Приминая заросли рогоза, они вытолкали судно к чистой воде, залезли в него и отплыли от берега.
Ваня сбросил якорь, и вдруг понял, что не хочет нырять: лень стало лазить по дну с фонариком. Сергей же быстро натянул маску, ласты, проверил на ремне грузы и нож, взял ружье и прыгнул за борт. Он несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул. Скрылся под водой, всплыл. Повторил разминку. Затем выдавил из себя весь углекислый газ, набрал воздуха, нырнул и снова появился над поверхностью.
— Свет дай, — попросил он.
— Болван ты, Кондратьев, — засмеялся Ваня. — На!
— Знаю, — Сергей затянул петлю от фонарика на запястье и ушел под воду.
Он неспешно опускался на глубину. Жирная полоса света рассекала холодный жидкий мрак. Со дна поднимались гулкие звуки, они искажались, проходя через толщу воды, и затравленное черной мутной стихией воображение подрисовывало к ним что-то зловещее и враждебное. Двигаясь внутри спящего рукотворного моря, Сергей ощущал легкое напряжение, оно приятно щекотало нервы, играло с его вымышленными страхами. Кондратьев любил побояться, но не только поэтому предпочитал охотиться в темноте. Он мечтал насадить на гарпун самую большую рыбину, что когда-либо ловили его друзья и товарищи из клуба подводной охоты «Нырок». Ночью шанс заколоть гиганта выше — в это время крупные хищники выбираются из глубоководных укрытий, чтобы набить брюхо рыбой поменьше.
Высокие меланхоличные водоросли плавно струились по течению. Сергей опустился в гущу подводного леса, и стал медленно пробираться через спутанные стебли и листья. Луч света скользил по песчаному дну, протискивался между растений, упирался в коряги и частенько набредал на застывших сонных рыб. Сергею попадались отменные караси, лещи и сазаны, но он их не трогал, выискивая жертву покрупнее.
Заканчивалась вторая минута под водой, в легких оставалось немного воздуха, и Кондратьев собирался всплывать, как вдруг среди вьющихся водорослей увидел щуку. На гиганта она не тянула, но была в разы крупнее тех рыб, что он встретил ранее.
Сергей подплыл, прицелился в пятнистый бок, но не выстрелил. В ужасе закричал, выпустив остатки воздуха, и метнулся вверх. Легкие горели, давящая боль в груди росла. Одуряющее желание дышать заглушало голос разума, заставляя разжать рот и вдохнуть. Не доплыв до поверхности чуть больше метра, он сдался и втянул в себя воду.
Недалеко от лодки Ваня увидел пятно света. Оно разрасталось, становилось ярче. Затем всплыли пузыри, и свет пошел ко дну. Логинов прыгнул за борт, в несколько гребков пересек расстояние, поднырнул, вырвал Сергея из-под воды и поплыл с ним к берегу.
— Помогите! — прервал надрывный рев беседу у костра. — Ребята! Сюда!
— Ванька! — вскочил Шмелев и побежал на крики, Боря бросился следом.
За зарослями рогоза мужчины увидели свет фонаря, и прямо в одежде бросились в воду, раздвигая руками упругие стебли.
— Что с ним?! — испугался Лева, увидев обмякшего Кондратьева.
— Нахлебался, — запыхавшись, ответил Ваня.
Они вынесли друга на сушу. Боря открыл Сергею рот, проверил — не забиты ли дыхательные пути водорослями, затем встал на одно колено.
— Животом сюда, — скомандовал он, объясняя жестами, что должны сделать Лева и Ваня.
Мужчины уложили Кондратьева животом на колено Бори, и он несколько раз надавил на спину друга между лопатками. Изо рта Сергея вылилась вода. Он пришел в сознание, закашлял и задышал.
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
Шмелев и Логинов вытащили лодку на берег и присоединились к друзьям у костра.
— Ну? Что скажешь? — Ваня уставился на Сергея.
Кондратьев молчал и смотрел на перышки пламени, стремящиеся улизнуть в ночное небо.
— Кондрат! — окликнул Боря и отпил коньяк из плоской фляги, обтянутой кожей.
— А? — Сергей бросил растерянный взгляд на друга.
— Как ты нахлебался? — спросил Логинов. — Не новичок ведь.
— Там был сом. Большой… — Сергей ненадолго задумался, а потом воскликнул: — Черт возьми, да просто гигантский! Метров пять, точно…
— Ты уверен? Может, то был кит? — Лева одной рукой ковырял палкой угли, а другой приглаживал бородку.
— Мы должны его выловить! — Сергей не обратил внимания на подколки. — Это будет самая крупная добыча за всю нашу жизнь!
— Ты так и не ответил. Что случилось? — под внешним спокойствием Вани бурлили эмоции, он с трудом подавлял желание ударить друга, который не понимал, что смерть сегодня схватила его за плечи и чуть не уронила в вечность.