Оазис был настоящий! Космонавты, откуда сила взялась, рванули к фонтану. Вода в нем тоже была настоящей!
Это было чудо - окунуться в бассейн, прильнуть губами к струе воды и пить, пить, пить!
Вдруг земля вздрогнула, пальмы закачались, раздался мощный свист, и слева от космонавтов ушел в зенит столб пламени. Опять толчок: еще один громадный огненный столб совсем близко от оазиса устремился к небу.
- Серьезная планетка, - сказал Гиви.
- Не нравится мне тут, - откликнулась девушка. - Пошли, попробуем починить гравилет.
- Да на нем, даже новом, далеко не улетишь! Впрочем, ладно, пошли.
Но гравилет прилетел сам, целый и невредимый. Космонавты только ахнули. Кто-то о них здорово заботился. Но кто?
Они облетели всю планету по спирали, однако ничего, кроме барханов, не обнаружили. Жарко было даже на полюсах. И нигде ни единой живой души...
Возвращались подавленные. Но в центре оазиса, возле бассейна, их ждало нечто новое - большой голубой куб, который светился и пульсировал. При их появлении куб чуть подпрыгнул, словно гуттаперчевый, и вдруг произнес:
- Это рефлекс. Понимаете, всего лишь рефлекс! Честное слово!
Разведчики стояли перед ним ошеломленные. Ни глаз, ни рта, вообще никаких намеков на черты лица, однако полная иллюзия, что куб смущенно и взволнованно смотрит на людей.
- Нам очень неприятны удары болидов о поверхность планеты, - продолжал куб. - Вот наш организм и приспособился распылять камни еще в космосе... Мы поняли, что имеем дело с разумными существами, лишь когда вы очнулись и начали интенсивно испускать телепатемы.
- Ничего не понимаю! О чем вы говорите, приятель? - недоуменно спросил Гиви.
- Мы нечаянно уничтожили ваш звездолет, приняв его за болид, терпеливо пояснил куб. - Согласитесь сами: очень трудно было догадаться, что внутри примитивнейшего кристалла находятся мыслящие из такого невероятного вещества, как коллоиды. Чтобы в жидких консистенциях мог развиться разум? Легче вообразить разумным силовое поле!.. Вы не представляете, что мы пережили! Все, понимаете, все было брошено на то, чтобы сохранить вам жизнь! А потом мы попытались восстановить корабль, ориентируясь на вашу память. Звездолет на орбите, так что можете лететь домой. Об одном просим: не надо конфликта! Мы - мирный организм! И очень уважаем мыслящих, на какой бы ступени развития они ни находились! Больше того, весь организм считает, что дело не в ступени. Главное, чтобы материя через мыслящих осознавала себя... Так нелепо получилось!
- Да кто вы? - взмолилась Вера.
- Мы? Мыслящий организм. А отличие, из-за которого и не сработала толерантность, в том, что вы - коллоидные мыслящие, а мы - кристалловые.
- Цивилизация кристаллов? - спросил Гиви.
- Это у вас цивилизация, - возразил куб. - А у нас - организм. Множество сложнейших кристаллов, в том числе и я, образуют единый организм. Мы соединены телепато-электронной связью. Что знает один - знают все. Но это не мешает каждой части мыслить самостоятельно... Так вы не в обиде на нас?
Гиви и Вера переглянулись.
- Вот что, приятель, расскажите-ка о себе подробнее, - сказал Гиви, усаживаясь на траву.
Контакт начался.