Неожиданное повышение вместо ожидаемого нагоняя окрылило Рика. Он спустился в холл и, объяснив, кем теперь является, попросил газеты. Получив просимое, мальчик хотел рвануть обратно, но передавший корреспонденцию слуга схватил его за петлю фартука.
- Полегче! Не стоит в таком виде перед Его Величеством появляться!
- Ой, простите!
Рик вернул фартук кухарке, и, прижимая к груди стопку газет, взлетел на второй этаж. Там он вспомнил, что король приказал вести себя спокойнее, и убавил шаг.
«Паж, - с гордостью, но и некоторым смущением думал он. – Ну, тут ведь нет ничего сложного? Хоть где-то должно получиться?.. А король не такой уж и страшный, добрее, чем конюх или кухарка».
Он ослабил хватку и взял газеты так, что мог видеть текст на верхней.
"Ожидается открытие новой школы" - гласил заголовок.
Тем, что его могут отправить в школу, мальчика пугали родители.
- Там полно невоспитанных и вздорных крестьянских детей, - говорила матушка. – У тебя же есть уникальная возможность стать элитой, работать при дворце. Не хочу, чтобы ты скатился и обзавёлся вредными привычками. Подумать только, отправлять ребёнка на целый день!
А потом ещё грозилась, когда он баловался:
- Вот отправлю тебя в школу, и поколотят тебя там! Будешь знать!
Поэтому он вполне закономерно полагал, что король тоже его припугнул, когда сказал, что попросит родителей отправить его в это страшное место.
Всё же Рику стало любопытно, что пишут о школе, и он углубился в чтение. Но в статье говорилось только о том, как это замечательно, упоминалось, что образование теперь доступно всем, и кто отличился при проектировании. Сухо, официально и неинтересно.
«И как можно читать такое каждое утро? – Подумал Рик, мысленно сравнивая подобные тексты с рыбьим жиром, который тоже надо было глотать ежедневно. Противно, но почему-то обязательно. – Непросто, наверное, быть королём».
В школах, конечно, и чему-то учили. Например, математике и чтению - но эти навыки он приобрёл во время домашнего обучения. Что ещё было нужно?
Мысль прервалась гулким звоном ведра под ногой. Вскрикнув от неожиданности, мальчик рухнул на пол. Газеты разлетелись, а по штанам и рубашке растеклась холодная вода.
- Ах ты пострелёнок! – Закричала служанка, бросая швабру.
Мальчик вскочил на корточки и поспешно принялся собирать подмокшие газеты.
- Простите…
- Вот я тебе «простите»! – Она грозно нависла над ним. – Сейчас у меня воду собирать будешь!
Рик вскочил и испуганно попятился, прижимая к себе листы.
- А ну брысь отсюда!
Дважды повторять было не нужно. Мальчик пулей рванул прочь. И уже сообразив, что бежит не туда, затормозил, вернулся на несколько шагов назад и взбежал по лестнице наверх. Там он завернул за угол, добежал до королевских покоев и испуганно оглянулся. Никто его не преследовал, и Рик, выдохнув, постучал.
- Войдите.
Мальчик открыл дверь и робко вошёл, со стыдом осознавая, как сейчас выглядит. Король изумлённо поднял брови.
- Рик!
Паж замер, готовый по первому требованию снять с себя полномочия и убежать подальше от гнева монарха. Его Величество покачал головой и протянул руку.
- Давай сюда газеты.
Мальчик подошёл и протянул… какие-то ошмётки. Оба уставились на драные газеты в руках Рика. Паж почувствовал, как всё тело охватывает дрожь.
«Но они были целыми! Подмокли, но были целыми!».
- Ты что… - услышал он полный сдавленной ярости голос. – Издеваешься?
Рик отступил, прижимая к груди ошмётки газет.
- Извините, - пробормотал он.
К глазам предательски подступили слёзы. Он снова не справился. И почему-то стало безумно обидно, что он не смог угодить человеку, который отнёсся к нему добрее, чем остальные.
Повисла тишина. Король потёр глаза под очками. А Рик уже чувствовал, что готов разрыдаться.
- Так… где порвал?
- Н… не знаю… Они были целыми, честно!
- Положи газеты на стол.
Рик послушался; ноги стали ватными. Он чувствовал, что сейчас его точно прогонят.
- Теперь сходи, переоденься в сухое, найди недостающие части газет и возвращайся. Всё собери, до последнего клочка, понял?
- Да, Ваше Величество…
Сердце бешено колотилось. Паж медленно вышел и побрёл прочь. Из груди вырвался тяжёлый вздох; он смахнул с глаз выступившие слёзы. И совершенно неожиданно обнаружил, что на раме одной из картин что-то белеет. Мальчик подбежал.
Так и есть! Несколько мокрых углов газет зацепились за выпуклый узор-солнце. Часть бумажных обрывков прилипла к полу.
«Наверное, когда я заворачивал за угол, случайно зацепил!»
Однако радость открытия омрачилась воспоминанием о предстоящем увольнении. Рик аккуратно отцепил обрывки, подобрал с пола остальные кусочки и пошёл переодеваться.