Нат, конечно, ожидал чего угодно от нового пажа – и всё-таки то, как мальчик исполнил его приказ, повергло короля в шок. Казалось бы, такое простое задание – газеты принести. А Рик умудрился и здесь отличиться.
Теперь, глядя на заплаканную мордашку вернувшегося пажа, король просто не знал, как быть. Рик явно расстроился.
- Значит, так, - сказал Нат, смягчившись. – Склеишь газеты обратно. Умеешь скотчем пользоваться?
- Д… да, - изумлённо округлил глаза мальчик.
- Только сначала высуши их на солнце… по одной, не стопкой. И обрывки тоже, - добавил он, помолчав. – Читать-то умеешь?
- Умею, Ваше Величество! – Воскликнул обрадованный паж. – Приступать?
- Приступай.
Рик с готовностью бросился к столу, сел за него – для этого пришлось подпрыгнуть, потому что стул был высоковат – и начал расстилать листы на столешнице.
- Что не поместится, разложи на подоконниках.
- Да, Ваше Величество!
Глядя, как суетится Рик, Нат невольно улыбнулся.
- Чудо ты в перьях… что произошло?
- Ну я… зачитался, - мальчик на секунду остановился у окна, потом снова принялся раскладывать обрывки. – А потом споткнулся о ведро с водой. А когда бежал сюда, случайно зацепил их за раму. Рамы такие колючие, - смущённо добавил он.
Король прыснул, а затем от души расхохотался. Паж, весь пунцовый, не решался на него взглянуть.
- Ладно, герой. Но в следующий раз не отвлекайся. Читать нужно сидя на стуле в спокойном месте.
- Да, Ваше Величество!
Теперь Рик открыто улыбался монарху. И в этих больших глазах была такая преданность, что Нат понял: тот будет стараться не только ради должности. Но и ради него тоже. А это было лучшей наградой за то, что он дал мальчику второй шанс.
Паж вернулся за стол и начал разглядывать находившиеся там мелочи – два кружка скотча, стаканы с ручками, карандашами, ножницами и лупой, упаковку пластырей – обязательная вещь, когда ты неудачник и пользуешься острыми предметами.
Король вновь углубился в чтение отчётов, то и дело посматривая на мальчика. Неожиданностей не хотелось.
Поступил он правильно. Когда Нат в очередной раз взглянул на Рика, тот фокусировал лупой над газетой солнечный луч.
- Не смей! – Поспешно окликнул король, вскидывая голову.
Рик вздрогнул и убрал лупу.
- Сказал – на солнце суши, вот и не придумывай лишнего.
- Но это тоже солнце, Ваше Величество…
Король вынужден был согласиться.
- Ты прав, конечно… но так ты их прожжёшь. Пожара нам только не хватало.
- Простите, Ваше Величество, - смутился паж.
- Лупу – на место.
Рик подчинился. Нат протянул ему один из прочитанных листов.
- Читай, вслух и с выражением.
Он уже понял, что мальчика нельзя оставлять без дела. Тот уже начал придумывать, как бы побыстрее выполнить приказ.
- "Я, Грибожуйский Пётр Семёнович, волею Вашего Величества министр культуры…".
К середине текста голос Рика стал скучным, как и сам отчёт. Нат, которому поднадоела эта тягомотина ещё раньше, начал вспоминать, что на сегодня было запланировано. От раздумий отвлёк повеселевший голос чтеца.
- "…и подумал, не устроить ли нам весёлый карнавал, и не расцветить ли воздушными шарами весь дворец…".
Это была уже отсебятина. Нат снова поразился, как странно мальчик исполняет приказы, и одёрнул:
- Рик! Слово в слово, пожалуйста!
Мальчик покраснел и продолжил читать текст. Закончив, он добавил:
- Они очень скучно пишут! Неужели вам так приятно это читать?
Король улыбнулся.
- Скучно, ты прав. Но они по-другому не могут, министры – люди занятые, - и кивнул на стол. – А там всё высохло.
Он взял поспешно сунутый ему отчёт и пронаблюдал, как Рик складывает подходящие кусочки вместе.
- Ты там по тексту собираешь?
- Да, Ваше Величество! Обещаю, что соберу такой же скучный текст, какой и был!
Нат с улыбкой покачал головой. Рик был кое-чем ему близок: неуклюжестью, нелюбовью к скуке. Одно король понял точно: он сделает из мальчика достойного придворного. По крайней мере, при должном надзоре паж неплохо справлялся с обязанностями.
Мальчик, высунув от усердия язык, склеивал листы. Его глаза так и сияли.
- Да ты будто и рад.
Рик кивнул.
- Мне ещё никогда не доверяли исправлять ошибки!
- При мне тебе придётся это делать, если не научишься слушать.
- Я вас не подведу, Ваше Величество!
Нат удовлетворённо кивнул и снова углубился в чтение. И в очередной раз посмотрев на Рика, вдруг понял, кого ещё тот ему напоминает.
«Он пытается всё сделать нестандартно. Нельзя загонять его в рамки, но и особой свободы не дашь, иначе он так и останется неудачником. Его бы талант да в нужное русло… поговорю с Крузенштерном».
Теперь уже никто из них не жалел об утреннем инциденте с вином. Нат получил в пажи интересного человека – именно человека, а не просто какого-то несмышлёныша, так он для себя решил. А Рик впервые за долгое время почувствовал, что не безнадёжен.