В соседнем помещении защёлкал ключ в замке, и дом огласил бодрый мужской голос:
- Варюня!
Девушка отбросила упавшую на грудь толстую чёрную косу и с укоряющей улыбкой вздохнула. Отец всё ещё считал её ребёнком и не мог запомнить, что теперь она просто Варя.
- Я на кухне, пап.
- А моя девочка, чую, приготовила сюрприз! У меня тоже… есть сюрприз, - он запнулся, видимо, снимая ботинки, и вскоре вошёл к ней.
Высокий мужчина с круглым лицом, тонкими губами и широким носом, над которым лучились карие глаза, он казался добродушным и открытым. Чёрные волосы, как всегда, безупречно зачёсаны назад, и деловой костюм будто только куплен. Карл Белов умел располагать к себе людей внешним видом и отличной актёрской игрой. А в душе оставался хитрым прохиндеем, мечтающим занять самое высокое положение в обществе – что на родине, что в Стране Вечного Лета, где организовал производство полевой и бытовой техники. Он являл собой классического предпринимателя.
- М-м! Шарлотка! – Он потёр руки, глядя на блюдо, куда дочь только что выложила пирог.
- Садись, сейчас чаю налью, - Варя отошла к шкафу и вынула по паре расписных чашек и блюдец. – Так что за сюрприз?
Белов выдержал эффектную паузу. Девушка поставила чашки и тарелки на белую скатерть и разлила чай.
- Я нашёл тебе подходящего жениха, - торжественно возвестил отец.
- Вот как? Неужели принца? – Кокетливо склонила голову Варя, ставя чайник на деревянную подставку.
- Бери выше, дочка! Короля!
Варя опустилась за стол и поправила очки на носу, несколько разочарованно глядя на мужчину.
- Эм… пап. Короли нудные. Если так высоко метишь, то могу подсказать кандидатуру: кто-нибудь из принцев Мурда. Мы же вместе читали ту газету, где писалось, что они ищут невест.
- Но тебе же нравится Царос, - удивился Карл. – Да и я свои позиции укреплю. Опять же, наши страны сильнее сдружатся.
- Короля Цароса, что ли? – Задумалась Варя.
За ту неделю, что она здесь жила, девушке всё было как-то недосуг узнать о правителе. Серьёзное упущение.
- Молодой хоть?
- Двадцать пять лет, ты почти его ровесница.
- И прямо согласится?
- Куда денется! В противном случае пусть ищет другого поставщика, - самодовольно отозвался отец.
Варя покачала головой.
- Это нечестно.
- Да ты ему понравишься, я уверен. Красавица, рукодельница, а как пироги… - он запнулся. – Впрочем, какие пироги? Тебе же обед будут приносить на золотом блюде, и не придётся трудиться.
Девушка нахмурилась и встала.
- Извинись и отмени запрос, - она взяла с подставки нож и начала резать шарлотку.
Белов в немом изумлении смотрел на неё минуты две. Потом решительно заявил:
- И не подумаю!
- А я не желаю выходить замуж из-под палки! Чтобы муж всю оставшуюся жизнь на меня волком смотрел? Не стоит заботиться о моей судьбе, я уже взрослая.
- Да что ж такое, - Карл поднялся и навис над дочерью. – Я требую, чтобы ты меня слушалась!
Ответом был холодный взгляд. Тогда отец решил сменить тактику.
- Всего одна встреча, Варечка. Тем более что король всё равно тебя пригласит – скорее всего, на предстоящий бал в честь праздника. Не понравитесь друг другу – и ладно с ним. А вдруг ты ему приглянешься? Такая партия! Нельзя упускать шанс, ведь он, может быть, единственный! К тому же, сама понимаешь… у правителей много разных возможностей. Вдруг получится отыскать нашу пропажу?
Варя вздохнула, раскладывая шарлотку по тарелкам. Они с отцом снова уселись за стол, и девушка задумчиво откусила кусок пирога. Белов пристально смотрел на дочь.
- Ты ведь ему пригрозил, так?
- Самую малость, в рамках субординации, - невинно улыбнулся мужчина.
- Соглашусь, если ты перед ним извинишься.
- Непременно, Варюся.
Снова повисло молчание. Карл начал с удовольствием поедать шарлотку, соображая, как выдать дочь за короля, если молодые люди друг другу не понравятся.
- Ну а… как его зовут? – Спросила Варя, покраснев.
Её смущал собственный пробел в знаниях. Изучила характер страны, а владыка как-то не заинтересовал. Но где она, простой врач, и где монарх!
- Натрияхлоридий I, - отозвался Белов. – В народе прозывается Вазой. Забавно, правда?
Девушка чуть не подавилась чаем. Она совершенно круглыми глазами уставилась на отца, а воображение просто взбесилось, выдавая противоречивые образы. Но в конце концов они договорились и сложились в цельную картину: полный мужчина со светлыми волосами и неприятным лицом. Ключевым словом стала именно ваза, а Варя привыкла видеть вазы объёмистыми.
- Кхм, - кашлянула она, когда потрясение прошло. – Натрияхлоридий? Как можно было назвать так будущего короля?
- Не интересовался такими подробностями, - махнул рукой отец.
Дочь смерила его озадаченным взглядом.
- А зря. И как он выглядит?
- Сюрприз, - загадочно улыбнулся Белов. – И, пожалуйста, веди себя нежнее и женственнее… ну знаешь, короли любят милашек.
- Не волнуйся, я знаю, как вести себя в высшем обществе, - покачала головой девушка.
Карл залпом допил чай и поднялся.
- Спасибо за шарлотку, но мне надо бежать. Тебя скоро пригласят на бал, так что купи себе платье.
Он достал бумажник и выложил на стол пачку тысячерадийковых* купюр.
- Пап, я и сама… - Варя тоже поднялась с намерением отказаться от излишней щедрости отца, но тот чмокнул её в лоб и выпорхнул, весьма собой довольный.
- Охо-хо, вот тебе и сюрприз, - девушка взъерошила чёлку, глядя на жёлто-зелёные банкноты. Потом пошла провожать отца.
Новость оставила странное, двоякое чувство. С одной стороны, какая девочка не мечтает о собственном принце? А с другой – отец перестарался, угрожая самому королю и буквально палкой пытаясь загнать его в брак с Варей. Идти на бал не хотелось. И всё же девушка понимала, что пойдёт. Хотя бы ради призрачной надежды, о которой напомнил отец. И чтобы посмотреть на того, кого прочит ей в мужья отец.
Ну и уж если они с королём найдут общий язык – вдруг именно Натрияхлоридий поможет добыть столь нужный её народу артефакт?