***
За королевским дворцом шелестел листвой парк. Тени аллеи протянулись за ограду, будто пытаясь через поле дотянуться до обрыва, где внизу плескались морские волны.
По дорожке, выложенной цветной мозаикой, шёл Нат в сопровождении Рика. Король направлялся к ожидавшему его садовнику. Конечно, Нат мог просто вызвать Крузенштерна в кабинет, но за предыдущий день ему так надоело сидеть в четырёх стенах, что наутро он счёл за лучшее прогуляться – тем более погода располагала.
Садовник при приближении монарха поспешно поднялся с клумбы, откуда убирал в перчатках что-то увядшее, и поклонился.
- Ваше Величество.
- Доброе утро, - улыбнулся король. – У меня к тебе разговор.
- Я весь внимание.
Нат покосился на пажа и велел ему подождать. Потом король и Крузенштерн отошли в сторонку.
- Перво-наперво хотел поблагодарить за отличную работу. Видел плоды своих трудов?
- А как же, Ваше Величество, - весело отозвался садовник. – Эти министры так повскакивали, когда их петухи клевать начали, что любо-дорого смотреть! Орут, спросонок на грабли наступают! Сорняки по соседству головой об землю бились от хохота! Тут их крестьяне и выловили… ну а министры побежали работать.
Нат рассмеялся, представив себе эту картину. И взял на заметку, что гардарийцы от своего не отступились. Значит, придётся поговорить с королевой Страны Вечного Лета и узнать, что поставляют им вредители. А там уж и стратегический план по укрощению придумывать.
- И ещё кое-что, - отсмеявшись, сказал монарх. – Видишь вон того мальчика?
- Рика, что ли? – Крузенштерн с неудовольствием покосился на пажа.
- Помнишь, значит. Я тут заметил, что он стремится всё решать нестандартно. Если бы ты взял его в подмастерья – как механик – такой талант не пропал бы зря.
Мужчина покачал головой, с неодобрением взглянув на собеседника.
- Ваше Величество, вам же известно, как я работаю. Чуть какая идея – сразу бросаю сад и парк, и бегу создавать устройства. А потом назад. Мне совершенно некогда будет следить за Риком. Он же такой – без присмотра обязательно что-нибудь испортит.
- Я понимаю, - заверил Нат. – А если он станет более дисциплинированным, возьмёшь?
- Если, - подчеркнул Крузенштерн. – Ну если случится… проверю, на что он способен, но ничего обещать не могу.
Он развёл руками, и король заметил, что собеседник всё ещё сжимает в руке жухлое растение. Взгляд Ната метнулся к клумбе.
- Розы вянут? Но сейчас же ещё рано…
Оглядываясь, монарх заметил, как помрачнел Крузенштерн. Но следующий вопрос задать не успел. Из-за ближайшей сосны осторожно выглянуло нечто маленькое, на очень длинных и тонких паучьих лапках. Блеснуло в солнечных лучах золото.
- Крузенштерн, - прошептал Нат, замирая. – Верёвку, живо.
Садовник проследил, куда смотрит собеседник, и тоже весь напрягся. Он снял с пояса моток и медленно протянул его королю.
Объект скрылся. Монарх оглянулся на Рика и приложил палец к губам. Мальчик вытаращился и открыл рот, но тут же закрыл его ладошками. Нат и Крузенштерн тихо прокрались к дереву. По пути король запнулся о камень, оказавшийся на дороге, но садовник вовремя его поддержал. Мужчины осторожно заглянули за сосну.