- Видал? – Король припал на колено, здоровой рукой уже привычно связывая затяжную петлю.
- Ага. Тварь такая, все клумбы мне перетоптала.
- Сейчас я её заарканю.
- Уверены? Даже мне не везло её поймать. Вы-то на что рассчитываете?
Неподалёку от них топталась в серых помпонах скучноцветов корона. Зелёную шапку обрамлял золотой каркас, выполненный в виде тонких колосьев пшеницы, а обод был украшен большим алым рубином с оправой в виде початка кукурузы. На ободе мигали, будто приклеенные каким-то шутником, большие глаза.
Корона описала по клумбе несколько кругов, как кошка, и наконец устроилась на земле, довольно ворча бархатным голосом.
- Когда не помогает везение, важно включить мозг, - ответил Нат. – Смотри, если мы её спугнём, она рванёт прочь, в сторону пруда. Пустить лассо на опережение – и есть вероятность, что сегодня всё и кончится. К тому же, если учесть направление ветра, возможность смены траектории бега короны и степень моего невезения… да. Сегодня я её поймаю.
Крузенштерн покачал головой, но всё же последовал за королём, когда тот начал подкрадываться к клумбе, держа наготове верёвку. Свободный конец Нат взял в зубы, чтобы не упустить жертву, когда та рванётся из петли. Король старался смотреть не только на существо, но и под ноги тоже. Корона внезапно замолкла, и монарх бросил на неё взгляд. Он был уже близко.
Тяжёлый золотой обод медленно повернулся; охотник и его цель встретились взглядами. Корона завизжала, пулей подлетев вверх! Мелькнули длинные лапки, которыми существо начало перебирать уже в воздухе.
Король метнул лассо. Отскочившая влево корона нырнула в подставленную петлю; затянулся узел верёвки. Головной убор упал на землю и покатился. Верёвка рванулась из руки; Нат не удержался и распластался на тропинке. Лодыжку пронзила боль.
Подбежавший Крузенштерн успел перехватить верёвку до того, как она выскользнула из зубов короля. Корона пищала, натягивая путы и одновременно пытаясь их снять. Садовник быстро сматывал верёвку, таща головной убор к себе. Одновременно он присел и с беспокойством взглянул на Ната.
- Как вы, Ваше Величество?
Послышался топот, и рядом остановился Рик.
- Жив, куда денусь, - Нат, морщась, сел и потёр ногу. – Кажется, лодыжку вывихнул.
- Обычное дело, - кивнул Крузенштерн, перехватывая корону за обод. Та бешено отбивалась лапками, ругаясь ей одной понятными словами. – Зато эту тварь поймали. Что прикажете с ней сделать?
- Нужно посадить её в клетку, - решил король, разглядывая существо. Сейчас он чувствовал какую-то садистскую радость от осознания того, что отомстил твари за конфуз на коронации. – И, пожалуй, в мои покои. Буду любоваться этим недоразумением.
Крузенштерн поднялся. Корона всё так же трепыхалась в его руке, безуспешно молотя лапками и царапая кожаную перчатку.
- Сейчас костыль принесу.
- Ой, давайте я сбегаю! – Вызвался мальчик, с трудом отрывая взгляд от необычного существа.
- Нет, - отрезал садовник.
- Сбегай, - решил Нат.
Мужчины переглянулись.
- Сломает он вам костыль, - покачал головой Крузенштерн.
- Там второй есть, - хмыкнул король. – Поскольку ты его не принял, он остаётся моим помощником, - и, взглянув на Рика, кивнул. – В ангаре у входа стоят. Возьми один, мне сподручнее будет.
Паж развернулся и побежал в мастерскую Крузенштерна. Механик повертел в руках пищащее недоразумение. Корона попыталась зацепиться за его одежду и усы, и мужчина отстранился. Снова послышался топот, и к ним подбежал Рик.
- Ну вот, справился, - Нат принял помощь Крузенштерна и, поднявшись, оперся на принесённый костыль. – Идём к Тризнову.
Механик пошёл рядом, продолжая разглядывать корону. И вскоре заметил, что паж подобрался поближе, и тоже смотрит на это пищащее чудо.
- Извините, - наконец тихо спросил мальчик. – А что это такое?
- Корона, - ответил садовник, пожимая плечами. – Не видишь, что ли?
- Но она живая!
- Ошибка жадного дельца. Про амне-то слышал?
- Опасная трава?
Нат заинтересованно глянул на них. Крузенштерн фыркнул.
- Опасная, скажешь тоже. Обычный стройматериал. Из неё ведь можно что угодно вылепить – хоть венок, хоть дворец.
- А мама говорила, что эти вещи потом норовят укусить или что похуже сделать!
- Это если ты неправильно поймёшь суть одной конкретной травинки. Ты погляди на это, - садовник махнул короной, которая клацала острыми зубками. Рот у неё шёл прямо по низу обода, под рубином. – Пищит, кусается… эта травинка должна была стать каким-нибудь хищником, честное слово! Вот если бы мастер взял травинку, которой быть короной или хотя бы табуреткой… Чем-то безмолвным и статичным… вот тогда бы всё было в порядке.
- А можно корону сделать тем, чем она должна была стать? – Рик с жалостью поглядел на несчастное существо.
- Ну, ей уже придали форму. Теперь так и будет доживать. Или жить вечно, я не очень в таких вещах разбираюсь.
Рик взглянул на Ната.
- А вы, Ваше Величество, что-нибудь знаете?
- Это вещь, - философски заметил король. – От старости рассыплется, и всё. Жизнь у неё будет долгой, это точно.
Мальчик осторожно погладил корону по ободу. Та замерла и покосилась на него.
- Не расстраивайся, - приветливо сказал мальчик. – Хочешь, я тебе вкусняшки носить буду? – И взглянул на короля. – А куда её унесут?
- В мои покои. Смотрю, она тебе понравилась?
- Мне её жалко, - вздохнул паж.
- Насчёт кормить не знаю, - задумался Нат. Они уже подходили к чёрному ходу дворца, откуда можно было быстрее добраться до кабинета врача. - Ладно, решим на месте.