***
Рик едва завернул за угол дворца, как ему в живот влетело что-то большое и чёрное! Мальчик охнул, вскидывая руки, и ощутил в ладонях ворох холодных перьев. Снизу вверх на него взглянули жёлтые глаза.
- А ну-ка, невежи! – Раздалось в нескольких шагах от него, и паж вскинул голову, поудобнее перехватывая неизвестно откуда взявшуюся ворону.
Один из гвардейцев держал за руки двух вырывающихся мальчишек примерно возраста пажа – судя по одежде, городских, причём не бедствующих.
- Пустите! Мы только за вороной, - обиженно сказал один.
- Эй! – второй заметил Рика. – Ты, давай её сюда!
- Королевская резиденция – не место для игр, - безапелляционно сказал мужчина и поволок нарушителей прочь.
Гвардейцы у ворот отошли с постов, и теперь стояли на середине дороги. Убедившись, что пробравшиеся на территорию мальчишки схвачены, они вернулись на свои места.
- Ну пусть ворону отдаст! – Возмущённо и жалобно запричитал один из пленников, а второй обернулся и, вырываясь, потребовал у пажа птицу.
- Тебе она всё равно ни к чему!
- А вам-то зачем? – Не удержался Рик.
Ворона прижалась к нему и настороженно смотрела на своих преследователей. Неосторожное движение пальцев заставило её болезненно каркнуть.
- Она вредитель, таких надо гонять!
Паж, заинтересованный странным поведением птицы, опустил взгляд и снова, но уже осторожно, тронул крыло. Оно безвольно обвисло, тогда как второе было сложено у тела.
- Карр! – Дёрнулась птица и осуждающе посмотрела на своего спасителя.
Гвардеец уже вытолкал мальчишек за ворота и пригрозил алебардой. Хулиганы, обиженно сопя, поплелись прочь.
- Не бойся, маленькая, - приветливо сказал птице Рик. – Покажу тебя ветеринару, он вылечит крыло.
- Кар?
В жёлтых глазах отразилось изумление, и ворона завозилась в его руках. Мальчик вздрогнул, когда она чуть не выпала из ладоней, и, перехватывая её поудобнее, поспешил во дворец.
Конечно, ворон в сельскохозяйственной стране не жаловали. Они угрожали посевам – этого было вполне достаточно для настороженного к ним отношения. Но Рик просто не мог бросить существо, которое искало у него защиты. К тому же мало того, что он не видел этих птиц так близко, так ещё эта ворона казалась удивительно умной. Её взгляд был осмысленным, не как у голубей, стайками слетавшихся на крошки.
Войдя в холл, он увидел направляющегося к главной лестнице Тризнова. Врач тоже его заметил и остановился, вопросительно изогнув бровь.
- Кар! – Выкрикнула ворона и рванулась вперёд.
Рику показалось, что она чему-то обрадовалась. Звук привлёк внимание мажордома, и тот быстро подошёл.
- Фредерик! А это что такое?
- Пап, она ранена…
- Это же вредитель! Немедленно унеси, ворона может быть заразной!
- Простите, - подошедший Тризнов аккуратно оттеснил сэра Мадама и склонился над птицей. – Неужели наш юный паж решил обзавестись питомцем?
Ворона подалась к врачу и тихо каркнула, глядя в глаза. Рик изумлённо посмотрел на птицу.
- Кажется, она хочет что-то сказать…
- Гм, вполне возможно, - Тризнов уже выглядел заинтересованным. Он протянул руки. – Дай-ка сюда. Я кое-что смыслю в ветеринарном деле, осмотрю её.
Ворона сама шагнула на узкую ладонь мужчины, и врач выпрямился, придерживая её второй рукой.. Крыло по-прежнему висело, будто муляж.
- А ты помой руки и переоденься, - сказал сыну мажордом. – Его Величество вернулся, после обеда ты можешь понадобиться.
Мальчик с готовностью кивнул и поспешил в комнату.