С появлением гостей обеденный зал будто ожил, наполнился голосами и звоном посуды. Сэр Маркус перетянул всё внимание на себя, хвастаясь то ли выдуманными, то ли реальными подвигами. Не то, чтобы кто-то видел гигантских ос или слонов с длинными паучьими лапками, но это и не было важно – главное, что рассказы были захватывающими.
- Подъезжаю я, значит, к огромной скале. А оттуда, из разверстого зева пещеры, некто и спрашивает гулким басом: «одну сторону лица я побрил обычным огнетушителем, а другую – пенно-химическим. Угадай, кто я?». И как вы думаете, кто был этот таинственный обитатель?
Сэр Мишель расхохоталась, с восторгом всадив нож в отбивную.
- Огнебородый дядька, - раздалось за столом.
Рассказчик удивлённо повернулся туда.
- Королева, вы сегодня точны, как никогда.
- Королева я, - поправила Эрменгарда, сидевшая, как обычно, по правую руку от Ната.
- О, прошу прощения. Это же сэр Ангус! – Наконец понял сэр Маркус. – Вас сегодня не отличить от королевы.
Удивительно, но за столом, помимо монарха и его матери, теперь сидели трое человек. Когда подошёл последний рыцарь, никто не понял – впрочем, как и в прошлую, позапрошлую и более ранние встречи.
Ангус Похожбыл постоянно был на кого-то похож – сам по себе непримечательный, он умудрялся стать в чьих-то глазах родственником или врагом. Его неоднократно ловили за чужие провинности или кланялись, как королю. И когда этот безукоризненно честный человек говорил, что является рыцарем, опомнившиеся люди ничуть не смущались, а привычно просили прощения и отставали, потому что только после объяснения видели, кто же перед ними.
- Как ваш оруженосец? – Участливо спросил Нат.
- Снова потерялся, - ответил Похожбыл. – Перепутал меня с кем-то и сбежал.
- Будем надеяться, что этот благополучно вернётся.
- Жаль, не удастся продемонстрировать мощь боевого доспеха, - вздохнула сэр Мишель, жуя мясо. – Я свой модернизировала.
- При нынешней финансовой ситуации я могу только предложить испытать прочность экзоскелетов в поединке, - ответил Нат.
Сэр Маркус покивал.
- Помню, как-то через луну перескочил во сне. Задумался, как там лунатики живут, да и задремал в процессе. А экзоскелет команду принял, ну и…
- И что, ты всё проспал? – Не поверила Мишель.
- А это уже совсем другая история, - загадочно улыбнулся рассказчик.
Обед подошёл к концу, и рыцари решили пойти потренироваться. А король отправился проверять, как идёт подготовка к турниру.
***
На следующий день прибыли высокопоставленные гости – а в их число, кроме Герды III, входили Фердинанд Мурдийский и послы Эфии и Романской империи; приглашал король и Камиллу Андарийскую, но та отклонила запрос, сославшись на занятость. Эрменгарда на разочарование сына только фыркнула – мол, забудь о родстве с этими андарийцами.
Нат встречал гостей в холле, а рядом стоял Илиштольц, как всегда, готовый подсказать что-то или записать распоряжения. Нат был взволнован перед встречей и во время неё, и не сразу заметил странную бледность придворного. Отпустив последнего гостя, король обернулся к церемониймейстеру.
- Илиштольц, как вы себя чувствуете? – Спросил он, пристально разглядывая мужчину.
Церемониймейстер удивлённо поднял взгляд от блокнота, но тут же не удержался и кашлянул.
- Ничего, Ваше Величество. Я вполне способен продолжать вести дела.
- Сходите-ка на всякий случай к Тризнову.
- Я уже был у него, Ваше Величество.
- Так, и что?
Ухо уловило шаги за спиной, а затем подошедший с неудовольствием сказал:
- А то, что я прописал ему постельный режим. Илиштольц, извольте-ка слушать не только короля.
Нат обернулся к врачу, потом перевёл взгляд на церемониймейстера.
- Что-то серьёзное?
- Бронхит. Не заразно, но может дать осложнения.
- Илиштольц, вы слышали.
- Но, Ваше Величество, - запротестовал мужчина. – Сейчас я не могу бросить дела! Этап слишком ответственный, в одиночку вам не справиться.
- Чем скорее выздоровеете, тем меньше я буду загружен, - безапелляционно сказал монарх. – Не хватало ещё надолго лишиться вашей помощи. Просто скажите, что нужно сделать, и ступайте.
Придворный попытался возразить, но король оборвал его взмахом руки.
- Не обсуждается.
Илиштольц обречённо вздохнул и раскрыл блокнот.
- Если возникнут сложности, зовите меня.
- Непременно, - легко согласился Нат, сомневаясь, что понадобится помощь.
Церемониймейстер, указывая на пометки и зарисовки в блокноте, принялся рассказывать, как и что нужно сделать. Оказалось, хлопот было предостаточно, и к концу речи Нат понял, что будет сложнее, чем он представлял. Удивительно, как Илиштольц всё успевал.
- И не забудьте проследить, чтобы гости сели на отведённые им места. Последние соответствуют положению в обществе, и если вы посадите правителя на место посла, можете здорово обидеть первого.
Король кивнул, принимая блокнот. Уходя за врачом, церемониймейстер встревоженно оборачивался. Нат же направился в свои покои, приказав первому подвернувшемуся слуге найти Рика. Он не представлял, как справится без помощника.
Меж тем нужно было пережить и этот день. Усевшись за стол, Нат перелистал блокнот, пытаясь сообразить, в каком порядке действовать. Разгуливающая по комнате ворона подошла и снизу вверх взглянула на него.
Уловив это краем глаза, мужчина поднял её на стол.
- М-да, не вовремя Илиштольц заболел, - пробормотал король. – Ну, как будто ничего сложного. Глядишь, справимся.
- Кар, - подтвердила Варя.