***
День проносился яркой каруселью. Король посылал Рика с поручениями то к его отцу, то на кухню, то в служебное помещение. Нат и сам без дела не сидел: всюду ходил, проверял, раздавал указания.
Сам монарх неожиданно привычно погрузился в дела. Государственных не было, и он мог спокойно заменить Илиштольца. Первым делом, во избежание накладок, пришлось заняться меню, для верности продублированным в блокноте. После - проследить, чтобы блюда подавались вовремя. Проверка, как убраны помещения, тоже оказалась на Нате – мало того, что это обязательно, мнительный король не доверил бы в этот день подобного никому.
К счастью, следил за слугами мажордом, и это спасало от большой кучи работы. А меж тем гости жаждали пообщаться с хозяином, чтобы узнать больше о стране, её нравах и порядках. Когда Нату передали об этом, подходило время обеда.
- Нанять гидов? – Предложил Рик.
- Самое разумное решение, - поддержал король и зашагал по коридору к телефонной. – Благо, контакты уже есть.
Позади раздался топот, и уже оборачиваясь, король с мальчиком услышали задорное:
- Ваше Величество, Рик, мяу!
- Шустер! – Воскликнул паж обрадованно.
Маленький мурсианин остановился рядом и взглянул на улыбнувшегося ему мужчину. Рыжий хвост изогнулся дугой.
- А можно забрать Рика погулять, мяу?
- Извини, сейчас он мне нужен.
- А когда можно, мяу?
Нат прикинул. Но дел ещё оставалось достаточно, и терять помощника, пусть даже на пару часов, не хотелось.
- После турнира.
Уши мальчика поникли, вид стал несчастным.
- Но это же неделя, мяу!
- О, Ваше Величество, - оживился паж. – А пусть и Шустер нам поможет!
Первым порывом было согласиться. Но едва Нат представил эту помощь, как поспешил отказаться. Двое мальчишек десяти лет будут не столько помогать, сколько создавать дополнительные проблемы.
- Это уже лишнее. Неделя – не такой уж большой срок, и кое-то в это время должен помогать брату.
Шустер надулся.
- У него Мяурика есть, мяу. Я там как второй хвост, мяу, - он тут же поднял полные надежды глаза. – Ну я действительно могу вам пригодиться, мяу! Два помощника лучше, чем один, мяу!
- Спасибо, Шустер, мне и Рика хватает, - терпеливо повторил король. – Поиграй с кем-нибудь в племени, потренируйся в охоте наконец, - он покосился на часы. Скоро обед, а он ещё не звонил. – Всё, разговор окончен. Ступай домой.
- Ну Ваше Величество, мяу!
- Да, пожалуйста! – Начали упрашивать мальчишки, но монарх, не слушая их, уже удалялся по коридору.
Рик и Шустер переглянулись. Несчастное выражение исчезло с лица мурсианина, оставив решимость.
- Я всё равно помогу, - шепнул он и подтолкнул друга вперёд. – Иди, я что-нибудь придумаю.
Воспрянув духом, паж поспешил за королём.
Гиды были приглашены на завтрашний день. Гости будут заняты, и Нат уже планировал провести спокойное время в небольших заботах. Спускаясь по лестнице к обеденному залу, монарх рискнул на ходу ещё раз заглянуть в записи. Всё шло по плану.
Но едва он захлопнул блокнот, как оступился. Рик дёрнулся к нему – и неожиданно впереди вырос Шустер. Невольно выпущенные записи взлетели в воздух и тут же ухнули за перила, а король почувствовал, что опирается о двоих мальчишек.
- Шустер… - только и смог удивлённо выдохнуть мужчина, выпрямляясь.
- Я подниму, мяу! – Крикнул мурсианин и, махнув хвостом, бросился вниз по лестнице.
Нат растерянно проследил за ним и тут же остановил бросившегося было на подмогу Рика.
- Погоди.
Он задумался. Шустер постоянно терялся в многочисленных коридорах дворца, и оставлять его одного не следовало. Нужно было дождаться мальчика с блокнотом. Однако стрелки часов неумолимо приближались к двенадцати, а входить в зал последним хозяину не принято.
- Дождись Шустера здесь. Отнесёте блокнот ко мне в покои, потом ступайте обедать.
- Да, Ваше Величество, - с готовностью кивнул паж.