Восшествия кронпринца Амари Царосского на престол ждали все. Умный, сострадательный, к тому же красавец, он располагал к себе. Люди радовались, когда он достиг совершеннолетия. Тёмное время Филиппа I, полное неоправданных жертв и бессмысленной жестокости, прошло, и Амари был милостью, ниспосланной самой Праматерью.
Готовили коронацию с радостью. Но совершенно неожиданно нахлынули заботы, что-то вечно мешало, и торжество откладывалось. Год, потом второй. Эрменгарда была вынуждена и дальше нести бремя правящей королевы, а меж тем вступил в возраст наследования и Нат. А потом дела и заботы отступили, и была назначена точная дата, когда Амари наконец станет королём.
В тот день, между летом и осенью, синоптики обещали вечером грозу. Но никого это не смутило: все были уверены, что торжество закончится раньше.
- Я уж думала, не дождёмся, - качала головой мать, направляясь поутру в столовую.
Оба принца шли за ней на почтительном расстоянии. Младший опирался на костыли, так как сломал ногу, упав с лестницы.
- Да, такое чувство, будто коронуем Натрияхлоридия, - усмехнулся Амари и взъерошил брату волосы.
- Эй! – Возмутился Нат и оттолкнул его.
Впрочем, долго сердиться на брата он не мог – тем более в такой прекрасный день. Он тоже никак не мог дождаться, когда Амари коронуют – ведь на старшего принца были все его надежды, как и чаяния народа.
Амари рассмеялся, и Нат тоже не смог сдержать улыбку.
- А что, можешь себе такое представить: король Натрияхлоридий I?
- Не звучит, - мотнул головой брат и тихо добавил, чтобы не услышала мать: – Не забудь, ты обещал сменить мне имя!
Слуги учтиво распахнули перед ними двери, и вся семья проследовала к обеденному столу. Садясь на отодвинутый слугой стул, Эрменгарда снова залюбовалась своим любимчиком кронпринцем. Пожалуй, был у Филиппа I единственный плюс – он передал красоту сыновьям. Только у Амари глаза были пронзительно-зелёные, как у матери, а у Ната невыразительного цвета, блёкло-голубые. Младший больше походил на Филиппа: этими своими глазами, вспыльчивым характером. Поэтому народ к нему относился настороженно - да и она так и не смогла полюбить второго сына.
В этот день уже никто не мог думать ни о чём другом, кроме предстоящего торжества и того, что за ним последует.
- Принцессу тебе так и не нашли, - вздохнула мать. – Сейчас бы вместе короновались.
- Да какие мои годы, - отмахнулся Амари.
Всех троих отвлёк стук. В дверях обеденного зала стоял церемониймейстер.
- Ваше Величество, вы просили принести список сегодняшних мероприятий.
- Давай сюда, - кивнула королева. – Ни к чему терять время. Нужно перепроверить, как бы снова что не перепутали.
Подошедший Илиштольц передал ей лист, украшенный вензелем.
- Так, присяга, торжественный объезд столицы, потом банкет…
- Я первым принесу тебе клятву вассала, - тихо сказал Нат.
Амари признательно улыбнулся, глядя в сияющие глаза брата.
После завтрака они разошлись по комнатам – следовало подготовиться к торжеству. Надевая парадный камзол перед зеркалом, принесённым слугой – Нату опасно было держать в комнате зеркала – младший принц улыбался. Потом вспомнил кое-что и поспешно отошёл к шкафу. Там ждал подарок к коронации Амари – чудесные запонки в виде роз. Нат взял коробочку и поспешил к брату, чтобы успеть вручить до того, как тот выйдет из комнаты.
- Стоять! Лови его, уходит!
Принц вздрогнул. Крик капитана гвардии и топот множества ног эхом раскатывались по коридорам. Нат поспешил дальше, тревожно спрашивая себя, что могло случиться.
«Неужели снова какая напасть? Только бы снова не отложили коронацию!».
По смежному коридору впереди пробежал отряд; последний гвардеец притормозил, заметив Ната.
- Принц Натрияхлоридий! Там… ваш брат!
- Что случилось? – Крикнул молодой человек, похолодев, и едва не свалился, неудачно опершись на костыль.
Гвардеец только махнул рукой назад и побежал догонять остальных. Принц бросился в указанном направлении; сердце бешено колотилось.
- Амари!
От волнения кружилась голова. Он свернул за угол и увидел группу гвардейцев, склонившихся над чем-то. Нат поспешил к ним.
- Что происходит?
Они начали оборачиваться.
- Принц…
Молодой человек пробился вперёд – мужчины и не препятствовали. От увиденного в глазах помутилось. Словно сквозь сон он услышал тревожный голос:
- На него напал злоумышленник…
- Зовите Тризнова, чего встали? – Выпалил Нат и рухнул на колени, уже не заботясь о больной ноге.
На полу лежал Амари. Он хрипло дышал, сжимая живот. Сквозь пальцы сочилась кровь, растекаясь по камзолу.
- Так его уже побежали звать… - растерянно сказал кто-то.
- Да что ж вы… помогли бы хоть, - в ужасе бормотал принц, дрожащими пальцами расстёгивая камзол брата. – Амари, держись! Убери руки, я сейчас!
- Нат, - хрипло прошептал мужчина, с трудом открывая глаза. – Поздно…
- Кто... кто это сделал?
- Неважно… ему был нужен только я... Нат, я хотел сказать… напоследок…
- Не смей умирать! – Закричал Нат. – Не смей оставлять страну вот так!
Он силой убрал руки Амари и расстегнул молнию до конца. Потом рванул рубашку. Пуговицы градом посыпались на пол. В животе кронпринца зияла страшная, колотая рана с воспалёнными краями.
- Кинжал… отравленный, - Амари снова зажал рану. – Не выжить… Нат, послушай…
Стук и громыхание заставили резко обернуться.
- С дороги! – Раздался крик врача. – Живо!
Гвардейцы расступились; Нат тоже поспешил отползти. Кто-то помог ему подняться, подали костыли. С отчаянно бьющимся сердцем младший принц смотрел, как Тризнов осматривает рану, как втыкает в руку брата иглы из капельниц, поднесённых помощниками. Как Амари осторожно кладут на каталку и увозят. И двинулся следом.
Потом он ждал у кабинета Тризнова. Казалось, целую вечность. Наконец дверь открылась, осветив вдруг помрачневший коридор ярким светом ламп.
Тризнов был траурно печален. Но сейчас он не играл, пытаясь подбодрить чёрным юмором.
- Он… хочет вас видеть.
Нат рванул внутрь. На пороге оступился, но врач вовремя его поймал.
- Амари!
Принц подбежал к каталке и схватил брата за руку. Тот лежал, укрытый одеялом; под голову Тризнов подложил подушку. В нос Амари были вставлены дыхательные трубки, из-под одеяла тянулись к кардиографу проводки.
- Я сделал всё, что мог, - тихо сказал врач. – Это его последние минуты. Кинжал был отравлен.
Нат со слезами обернулся на него.
- Но вы должны помочь!
- Нат, - прошептал Амари. – Я должен сказать… попрощаться…
Принц сжал его ладонь.
- Пожалуйста, ты не можешь… ты должен выжить! Нельзя вот так… уйти… прошу!
Амари с трудом открыл глаза и взглянул на него. По губам умирающего пробежала слабая улыбка.
- Не печалься… братишка. Ты… принимал мою боль…
Старая шутка. Эти слова раскалённой иглой пронзили сердце Ната.
«Со мной ничего не случается, - говорил ещё ребёнком брат. – Может быть, ты ещё утробе матери пожелал забрать все мои несчастья себе?».
- Теперь… прими и мою ответственность. И если получится… то и моё везение.
Дыхание сбилось; прибор пискнул и Амари судорожно вдохнул.
- Нет… не надо, Амари! Ты же должен стать королём! Как мы без тебя? Не уходи! – Бормотал Нат сквозь слёзы. – Отдай мне и эту рану, только живи!