***
- Вал Ериан, мяу! Вал Ериан, мяу!
Крики раздробили сладкий сон. Шаман с неудовольствием мявкнул, просыпаясь. Рука потянулась к шкуре с капюшоном из головы льва.
Домик заливал приглушённый дневной свет, и хрустальные подвески, ловя солнечные лучи, бросали прозрачные отблески на мягкий пол. В углу притулилась корзинка с предметами для камлания, чуть дальше валялись запасные шкуры, возле которых на подушке горкой были сложены амулеты.
Сонно зевая, Вал подошёл к выходу и откинул полог. Жилище озарил яркий свет дня, бросив на пол печать тени. Пожелтевшая трава под ногами украсилась опавшими листьями. Ветерок похолодил кожу, взъерошил мех на накидке. Из леса тянулся запах осенней сырости.
- Ну что такое, мяу? – Шаман с неудовольствием потёр лицо сложенной наподобие кошачьей лапы рукой и оглядел собравшуюся у его дома ушастую толпу – кто в одной набедренной повязке, кто в плаще. – Почему не на турнире, мяу? Вчера вина перепили, мяу?
Его недовольство было вполне обоснованным – пока племя развлекалось на турнире, Вал мог спать, сколько захочет. Как бы теперь не пришлось лечить людей от похмелья.
Однако мужчина уже достаточно проснулся, чтобы понять: мурсиане больными не выглядят. Стоят прямо, на лицах обеспокоенность и напряжённость. Вперёд выступил вождь.
- Вал Ериан, беда, мяу. Пропала Мяурика, мяу.
- И как давно, мяу?
Племя уже научилось не тревожить шамана по пустякам, но всё же уточнить стоило.
- С самого утра, мяу, - поделился Вис Кас. Он был странно бледен – впервые Вал видел его таким.
- Мы уже долго ищем, и никаких следов, мяу, - сказала Черноухая.
- Пропали и вещи, мяу! – Воскликнула одна из девочек, Пушинка. – Её дом пуст, мяу!
Шаман начал хмуро вылизывать кулак. Догадаться несложно, что девушка ушла сама – но по какой причине? Она не предупредила не то что его, но даже жениха! В этом таинственном исчезновении стоило разобраться немедленно.
Войдя в дом, Вал Ериан подошёл к корзине и начал облачаться в костюм для камлания. Он снял львиную шкуру и надел здоровенную, с руку, чёрную кошачью маску – атрибут шамана-мужчины, символизирующий старшего Первородного. Дальше пошли чёрные меховые наручи и поножи, толстые металлические браслеты на руки, ноги и хвост. Под конец шаман взял бубен, украшенный по краю звенящими тарелочками, и колотушку-пищалку.
Всё племя почтительно отошло, когда он начал разжигать в центре поляны костёр. Затанцевало пламя на дровах, застучала-запищала колотушка, выстукивая ритм по тугой мембране. Разнеслось по поляне монотонное мяуканье.
Мир живых для него исчез, душа устремилась в обиталище духов. А люди вокруг стояли и тихо переговаривались, не сомневаясь однако, что сейчас загадка будет раскрыта. Вис в нетерпении сжимал и разжимал кулаки, готовый по первому же слову броситься вдогонку за невестой. Он был просто сбит с толку выходкой Мяурики.
Вис Кас ещё с утра пришёл к дому девушки и поскрёбся о войлочную стену. Ожидая отклика, мужчина любовно погладил свёрток с пером для любимой – упаковкой озаботилась мать, и подарок выглядел чудесно.
Из домика никто не отозвался, и Вис снова заявил о себе.
- Мяурика, мур! Это я, Вис Кас, мур!
И снова молчание. Обеспокоенный воин откинул полог и шагнул в дом. Шторы еле пропускали тихий утренний свет, и внутри царил мягкий полумрак. Комната казалась уютной, если бы не странное ощущение пустоты. Воин позвал снова, потом решил, что девушка куда-то вышла.
Однако время текло, а она не возвращалась. Вис Кас занервничал, а с ним – и проходившие мимо мурсиане, которых он спрашивал, не видел ли кто его невесту.
И уже когда солнце окончательно поднялось на небосклоне и ярко засияло, напоминая о недавнем лете, всё племя сбилось с ног, разыскивая девушку.
Стук бубна стих, и люди умолкли, с надеждой глядя на Вала Ериана – точнее на его бесподобную берестяную маску. Шаман стоял, задумчиво почёсывая искусственное ухо.
Вис не выдержал первым. Он порывисто шагнул вперёд.
- Что там, мяу? Где она, мяу?
Маска повернулась к нему, блеснули в круглых прорезях глаза шамана с неестественно вертикальными зрачками. Общение с духами накладывает на шаманов отпечаток иномирного или древнего, и оттого они сами кажутся уже какими-то неземными.
- Она вернётся, мяу, - Вал плавно скользнул к воину, мягко обошёл его – будто сам стал парящим духом. - Только тогда мы потеряем нашего лучшего воина, мяу.
Люди зашептались.
- Вал Ериан, что это значит, мяу? – Заволновался Кис Брысь.
- Она не та, за кого себя выдаёт, вождь, мяу. Над Царосом нависла беда, мяу, - теперь шаман скользнул к Кису.
Мурсиане переглянулись. Пусть Вал Ериан, как всегда, говорил загадками, понять, что их ждёт, нетрудно. Проигнорировать опасность для всей страны автономия не могла. Битва ли, катаклизм – дикари встанут на защиту наравне с обывателями.