***
Турнирная неделя подошла к концу, и гости разъехались, пообещав связаться, чтобы скоординировать действия в отношении туристов. А Нат выздоровел как раз к своему дню рождения – чему не мог не порадоваться. Доволен был, что всё прошло хорошо, и выписавшийся из лазарета церемониймейстер. Пришлось ему признать, что король тоже способен справиться с его обязанностями.
Из-за кризиса пышного торжества не получилось, а тут ещё и многие вассалы благополучно забыли про дату и в ответ на приглашения прислали по открытке с объяснениями, что-де не смогут, кризис.
- Вы только полюбуйтесь, - возмущалась Эрменгарда, с позволения сына перебирая письма. – Вот, бургомистр Очочкин. С последних похорон его не видела. Жадный нахлебник… А Кипятков? Вы ж посмотрите, расщедрился на целую открытку времён прабабушки! Неужели спустишь с рук подобную непочтительность? Я бы уволила немедля!
Нат сидел, задумчиво вертя в пальцах ручку. Обитый деревом кабинет медленно тонул в предгрозовом сумраке, а настроение было удивительно ровным. Будто и всё равно.
- На данный момент они хорошо справляются со своими обязанностями. Кризис минует, тогда и разберёмся.
- Кризис у них, - фыркнула мать. – Интересно, почему он не помешал рыцарям?
Сэры Мишель, Маркус и Ангус успели съездить в родные замки, вернуться, и продолжали радовать окружающих своим присутствием. После турнира на дворец снова напали гардаийцы, но благодаря такой охране не успели натворить ничего существенного. Однако полные рюкзаки тротила взволновали всех. Опасность возрастала день ото дня, но теперь всё решало лишь время - уезжая, Герда III пообещала расторгнуть контракт с Гардарией, как только наладится туризм в Царос.
Так и вышло, что поздравляли Ната за праздничным столом только трое рыцарей (Эрменгарда частенько срывалась на бедного Похожбыла, путая с провинившимися бургомистрами), Вис Кас с семьёй и Кис Брысь с Валом Ерианом. И конечно, вождь просто огорошил монарха предсказанием о грядущем бедствии.
Уже знавший от старосты-спойлеровца о несчастье для себя, король мысленно сложил два кусочка этой странной мозаики под названием судьба. Хорошо его отрезвили, вырвав из грёз о конце кризиса.
- Вы знаете, когда это будет? – С замирающим сердцем уточнил король, нервно дёрнув манжету белого праздничного камзола.
- Всё, что могу сказать, мяу, - отозвался Вал Ериан, поднимая голову от тарелки. – Год не успеет кончиться, мяу.
Так скоро! Нат физически ощутил, как притаилась за дверью опасность.
«Но как это связано с возвращением Мяурики? – Он машинально сморщил нос, поправляя очки на переносице. – Она с кем-то связалась? Или вовсе шпионка гардарийцев? Но ведь костюмы вне их страны не снимаются».
Не на кого больше думать. Как же всё сложно.
- Ха! Кто покусится на нашу страну, отведает стали и запьёт огнём, - браво отозвалась сэр Мишель, взмахнув вилкой с нанизанным на неё здоровенным куском торта.
Лакомство соскользнуло с зубцов и, описав в воздухе полукруг, шлёпнулось на голову монарха. За столом воцарилась тишина, будто разом оборвался звук в телевизоре.
А потом шквалом накатил дикий хохот Виса. Мать ткнула его в бок, но мужчина не обратил на это внимания.
- Ох… прошу прощения, - сэр Мишель поспешно поднялась, чтобы исправить ошибку.
Нат снял с головы торт, улыбаясь нелепости ситуации.
- А вы, как всегда, метки.
Он вынул из кармана платок, чтобы вытереться, но ворвавшийся в открытую форточку порыв ветра вырвал его из рук. Монарх попытался поймать белую ткань и тут же, не удержавшись, рухнул со стула под ноги женщины.
Вслед за этим послышались глухой стук и звон – Вис от смеха ударился лбом о столешницу. Мишель помогла королю встать; к ним подбежали тётя Мурка, Шустер и сэры Маркус с Ангусом.
- Спасибо. Пойду, приведу себя в порядок.
- Я провожу, мяу, - тут же оттеснила остальных мать Виса и Шустера. – Скоро будем, мяу.
Нат решил больше не рисковать и от помощи не отказался. Эрменгарда проводила его разочарованным взглядом, а стоящий у двери Илиштольц пошёл распорядиться, чтобы королю приготовили ванну. Когда Нат с тётей Муркой добрались до покоев, мужчина поблагодарил спутницу и предложил вернуться в обеденный зал.
***
Что плохо, когда ты всего лишь птица – никто не возьмёт тебя на праздничный пир. Варя уже больше недели провела в облике вороны, и диета из мяса и семечек ей порядком надоела. А сегодня, зная, что у Ната день рождения, она прямо чувствовала, как внизу режут торт. И – подумать только! – там были рыцари! Посмотреть бы на них вблизи!
Она сидела на подоконнике, задумчиво глядя на парк внизу. Тишину комнаты нарушал лишь гул ветра, гонящего мимо пёстрые осенние листья.
Нат, как Варя и надеялась, не был против, чтобы она жила у него и дальше – наоборот, радовался её компании. И уже одна возможность быть рядом чаще, чем прежде, скрашивала её положение.
Ворона потопталась на подоконнике и покосилась на часы. Половина четвёртого. Король ушёл в три, и уж вряд ли вернётся рано. Ей оставалось скучать.
Подоконник резко сузился – казалось, ещё немного, и сожмёт тисками! Она вздрогнула и соскользнула на пол… но тут поняла, что уменьшилась и комната. А Варя чувствовала, как на переносицу легли очки, как ноги облегают туфли, прохладу подоконника под ладонями и мягкую ткань платья. Она невольно прижала к ногам подол, изумлённо глядя вниз. Снова человек! Превращение вышло таким же спонтанным, как в прошлый раз. Неужели кончились её мучения?
Когда девушка подняла голову, то встретилась взглядами с остановившимся на пороге королём.