Глава 42. Затишье перед бурей
Когда портал с шипением и треском заискрился, охранники повскакивали и направили на него копья с тремя острыми, как когти ворона, наконечниками. По синей глади пробежал белёсый круг, и на каменную площадку шагнула трёхцветная полукошка. Она жестом велела убрать оружие, но это уже не требовалось – мужчины её узнали и почтительно склонились.
- Ваше Величество.
Ветер взметнул подол простого серого платья королевы Рики V. Она стремительно прошла вперёд, к дубовым воротам, окованным железом. Тень метнулась вперёд, пытаясь вперёд хозяйки нырнуть в гулкое помещение через почтительно открытые охранниками двери. Но тут же, словно испугавшись, отпрянула, свернулась у ног хозяйки.
Рика поспешно обернулась, увидев, как побледнела каменная кладка. Взгляд скользнул через пустую арку на горы. Портал исчез.
Охнув, девушка шагнула назад и тут же замерла, в ужасе глядя, как зашевелились охранники. А потом развернулась и бросилась внутрь форта. В лицо пахнуло тёплым воздухом, её окружили запахи факельного масла и конюшен. Тут же к королеве подбежали люди, готовые услужить.
- Что с портальной установкой? – Выкрикнула Рика. – Немедленно инженера ко мне, мя…
Она сглотнула и подосадовала, что так долго пришлось быть мурсианкой. «Мяу» вырывалось автоматически.
Кто-то бросился к лестнице наверх, а девушке предложили привести себя в порядок. Рика только нервно отмахнулась: ей было совсем не до того. Сначала отказ короля отдавать артефакт, потом выключившийся портал… казалось, невезение Натрияхлоридия передалось и ей. Рика молила Пресвятые Гнёзда, чтобы отключение было всего лишь небольшой технической накладкой.
- Может быть, вы хотите отобедать? Умыться с дороги? – Наседали услужливые люди.
Уши королевы дёрнулись. Какой же резкий контраст в речи! Мелодичные ПлуМеркские языки воронам давались сложно даже при том, что изучение происходило посредством заклинаний ведьм. Едва перейдя на планету, уже готовая влиться в ряды коренных жителей, Рика поначалу боялась, что её разоблачат из-за акцента. Но, как выяснилось, некоторые люди чужого мира тоже картавили, причём не зная вороньего! Это было только на руку. И всё же сейчас привыкнуть к карканью было сложно, хоть оно для неё и родное.
- Все прочь! – Резко окрикнула она. – Я тороплюсь, мя… кхм.
И они отступили, как волна при отливе, послушные одному её слову. Давно она не испытывала такой власти.
Наконец прибежали слуга и инженер – полный ворон в засаленном комбинезоне. Он выглядел встревоженным, и сердце Рики сжалось от дурного предчувствия.
- Что с порталом, м… м-да. Почему отключили? – Набросилась на него девушка.
Инженер поклонился.
- Простите, Ваше Величество. Установка серьёзно повреждена, нужно заменить износившиеся детали…
Рика замерла.
- Сколько?..
- Неделя как минимум.
Перед глазами девушки помутилось.
- Как вы довели её до такого состояния, мя!.. Да как вы раньше не починили, почему не проводили плановые осмотры, мя?.. Чем вы занимались, хотела бы я знать!
Мужчина смотрел совершенно круглыми глазами на разбушевавшуюся королеву.
- Ваше Величество… Старый инженер ушёл, только два дня назад передал мне установку… Я заказал запчасти, но они ещё не пришли…
Изящный пальчик ткнул в него.
- Никакого сна и отдыха, если хотите, чтобы измерение было спасено! Артефакт остался на ПлуМерке, и только от вашей расторопности зависит, как скоро мы его оттуда заберём, мя… Вы поняли! Исполнять!
Она резко отвернулась и потребовала коня. Ей тут же набросили на плечи принесённый плащ цвета звёздного неба – тёмно-синий, с искорками нашивок - и подвели скакуна под дамским седлом.
У выхода её ждал советник, Макар Крылов, на своём коне – будто знал, когда она явится, или же специально приезжал сюда, чтобы встретить свою повелительницу. Мужчина тоже поклонился, насколько позволяло положение в седле.
- Ваше Величество, с возвращением! Какие новости?
- Скорее во дворец. По дороге расскажу, м… м-да.
Девушка хлестнула поводьями, и её жеребец пустился вскачь по серпантину горной дороги. Советник быстро нагнал королеву и поскакал рядом.
- Артефакт найден, - глядя, как наползают на горы тучи, сказала Рика; сердце бешено колотилось от тревоги. – К сожалению, завладевший им правитель не желает отдавать добычу. Придётся его припугнуть. Надеюсь, этим всё и кончится – не хотелось бы развязывать войну.
- Солдаты готовы в любой момент начать действия. Но… правитель знает, как пользоваться артефактом?
- Надеюсь, что нет. Иначе нам всем конец, м… да, - она нахмурилась. – Нет, ему неоткуда взять информацию… Разве случайно поймёт, мя… м-да.
Собеседник вопросительно изогнул бровь, заметив странность в её некогда безупречной речи, но спросить не посмел. Вместо этого он перевёл разговор в другое русло.
- Где же ваши охранники? Как вам там жилось?
- Умерли, - коротко бросила Рика. – Болезнь настигла их и в том мире. А я… сейчас это неважно. Что с измерением?
- Боюсь, порадовать нечем, - собеседник нахмурился. – Ни медики, ни ведьмы до сих пор не смогли найти лекарство от этой ужасной болезни. Мир вымирает.
Рика до боли прикусила губу.
За очередным поворотом открылась долина с огромной столицей. Пёстрое перецветье домов потускнело под сырым небом. Девушку и мужчину приветствовал холодный ветер, всколыхнувший плащи и волосы. Дорога пошла вниз, под гору – и дальше, по равнине к распахнутым городским воротам.
Копыта звонко процокали по брусчатке улиц. Рика оглядывалась, пытаясь оценить обстановку, и видела кругом измождённые, встревоженные лица и вспыхивающую в глазах подданных надежду.
- Её Величество вернулась!
- Они нашли… верно?
- Ваше Величество!
Королева не отвечала, пролетая мимо. Она всё думала о потухшем портале, и что ещё неделю придётся томиться в ожидании, когда они смогут попасть на ПлуМерк.
Рядом возник воронёнок, вопросительно закаркал.
- Ваше Величество! Вы нашли артефакт?
- А ну прочь от королевы, - грозно крикнул советник.
- Моя мама умирает! – Огрызнулся тот. – Что я скажу своим?
- Лети домой, - сказала королева. – Скоро артефакт будет у нас.
Меж тем всадников окружила стая оборотней. Макару пришлось вхолостую хлестнуть плетью.
- Не наседать!
- Успокойтесь, - велела подданным девушка. – Местоположение артефакта известно, освобождение близко.
- Но мы-то можем помочь?
- Поддержите умирающих. Скажите, чтобы потерпели ещё немного. Скоро все вылечатся!.
Вот и дворец – грозная, величественная готическая постройка, чьи шпили разрывают полотно низких облаков. За воротами королева с советником спешились и направились внутрь здания.
- Крылов, распорядитесь, чтобы генерал Кретик созвал армию. И пусть мне приготовят ванну, м… да.
- Как пожелаете, Ваше Величество.
Девушка тут же направилась в свои покои, не обращая внимания на кланяющихся слуг, а советник начал отдавать распоряжения.