Ужин был восхитителен: любимый девушкой креветочный суп, грибная каша и сливочный десерт. Он позволил ненадолго отвлечься от тягостных дум. Обстановка становилась привычной, в памяти всплывало всё, что раньше составляло её жизнь. Стайка щебечущих фрейлин вокруг, готовые исполнить любой каприз слуги. И конечно, добродушное лицо нянюшки, ставшей ей второй матерью.
«Она меня не встретила… Должно быть, не хотела тревожить, - девушка вытерла губы салфеткой и поднялась. – Самое время её навестить».
В дверях столовой она встретила одну из фрейлин, Кару. Девушка запыхалась – это было заметно по частому дыханию – но вид, как всегда, имела безупречный.
- Ты где была, м… - Рика снова едва не мяукнула. – И где остальные, кто должен был меня дожидаться?
Фрейлина присела в реверансе, вид у неё стал совсем обеспокоенным.
- Простите, Ваше Величество. Они все заболели.
Сердце подскочило. Голодная смерть коснулась и дворца!
- А я была у матери… не успела прибежать вовремя.
Встревоженный голос затих, когда королева положила руку ей на плечо. А потом девушка поспешила за Рикой, направившейся к витой лестнице.
- Вы, верно, ещё не в курсе произошедших событий, - тут же заговорила фрейлина. – Города почти вымерли, это какой-то кошмар! Столько больных! Армия сильно поредела, но я видела марши… воины отважны, мы могли бы захватить такое же измерение! К сожалению, не больше, но ведь это и не понадобится? Вы нашли артефакт, верно?
Королева с болью нахмурилась, вспомнив наполовину опустевшие улицы. Их измерение погибало!
- Нашли, - тихо, устало произнесла она. – Но отдадут ли его нам…
- Похищение это предполагало, - Кара встревоженно заглянула ей в лицо. – Что же теперь? Надо схватить этого человека, пусть вернёт нашу вещь!
«Похищение! – Молнией пронеслось в мозгу. – Если это он… но нет, - девушка мотнула головой. – Натрияхлоридий едва старше меня, он не мог тогда его украсть… его отец? Возможно, - она прикусила губу. – Да, я оказалась в измерении в день пропажи артефакта, но это не значит, что мы с похитителем связаны. Значит, артефакт перешёл по наследству… Натрияхлоридий принял вещь за безделицу, а потом его мать отговорила расстаться с артефактом… Правдоподобно ведь! Вот почему он так цепляется за вещицу!».
Её кулаки сжались, ногти до боли впились в ладони. Так она и знала!
- Ваше Величество? – Осторожно окликнула фрейлина.
- Мы отберём у него артефакт, - решительно ответила Рика. – Я не допущу, чтобы мой народ погиб из-за прихотей какого-то кошака!
Неподалёку раздался стук, и королева бросила взгляд через перила вниз. Там стояла на коленях, согнувшись, служанка; она держалась рукой за живот. К ней тут же подбежала другая.
- Вставай скорее! – Торопливо заговорила она. – Иначе и тебя уволят!
- Ещё одна заболела, - Кара горестно покачала головой. – Ах, Ваше Величество, не хотела бы я, чтобы и со мной такое произошло!
Рика торопливо зашагала дальше. Служанка была права: бесполезных работников держать не будет никто, а заболевшая женщина скоро не сможет работать. Ей останется умирать – и повезёт ещё, если это будет недолгая смерть от голода. Мучиться от боли несколько лет без возможности даже встать с постели – ужасная участь. На втором году, когда ты и есть не можешь, организм странно мутирует, не желая умирать, и остаётся только просить окружающих, чтобы они лишили тебя жизни.
- Вы навещали мадам Корру? – Уточнила фрейлина.
- Как раз иду к ней, мя… м-да.
- Ох, горе-то какое, - тут же запричитала Кара, в порыве не заметив её сбившуюся речь. – Её тоже не миновала участь большинства людей…
Лёд охватил сердце королевы. Она зашагала быстрее и чуть не запнулась, когда помутилось в глазах.
- Когда она заболела?..
- Уже два года как, - всплеснула руками фрейлина, не отставая.
Они пролетели по коридору, и Рика сходу распахнула дверь комнаты нянюшки. Девушек тут же окутал нежный аромат цветочного масла.
Здесь находилась сиделка в белом - она встала, поспешно отложив книгу, и сделала книксен. А девушка, не обращая на неё внимания, подбежала к широкой постели под бархатным балдахином, где лежала исхудавшая, бледная тень той, которую она когда-то знала.
Больная не спала; при виде Рики её измождённое лицо озарила слабая, но счастливая улыбка.
- Ваше… Величество, - почти прошептала она.
- Нянюшка… держись, - на глаза королевы навернулись слёзы. Она опустилась рядом и порывисто схватила протянутую к ней кисть, больше похожую на руку скелета.
Сиделка отошла к двери, не мешая разговору, фрейлина тоже не решилась подойти.
- Наконец… я вас увидела… снова, - женщина прикрыла глаза. – Теперь… можно и умереть.
- Нет, нет, - забормотала Рика, поспешно смахивая слёзы. – Артефакт скоро будет у нас! Умоляю, продержись ещё немного!
Взгляд женщины вновь устремился на неё, лицо исказила гримаса боли.
- Я… не могу больше терпеть… слишком долго ждала. Я так хочу покоя, Ваше… Величество.
- Ради меня! Ради будущего! Ведь осталось немного!
Глаза больной снова закрылись.
- Попытаюсь…
- Ваше Величество, - осторожно окликнула сиделка. – Ей нужен покой.
Нянюшка сжала руку королевы.
- Я… верю в вас, Ваше Величество, - её губы тронула улыбка. – И так рада… что вы живы и здоровы…
- Скоро всё закончится, - прошептала Рика, снова смахивая набежавшие слёзы.
Она с болью посмотрела на нянюшку и, поднявшись, вышла в сопровождении Кары.