Сон был беспокойным. Маячили образы умирающих, они тянули руки к королеве и умоляли вернуть артефакт. Рика пошарила в карманах, но едва она вынула заветную вещицу, как та просыпалась песком между пальцев. А измерение начало трескаться. В щели хлынула пустота, затопила улицы и начала пожирать людей. Девушка в ужасе отступала, глядя на мечущихся людей, слыша вопли ужаса, пока не упёрлась в холодную стену.
Обернувшись, она увидела собственное отражение в загородившем вход во дворец зеркале – испуганная, а глаза… её разноцветные радужки вдруг стали блёкло-голубыми. Вот легли на переносицу очки, засияли золотом волосы.
Человек в отражении расхохотался, отступая, и помахал артефактом. Пальцы девушки упёрлись в холодное стекло.
- Верни, слышишь? Верни!
Натрияхлоридий подбросил вещицу в руке.
- Она мне нужна. Знаешь ли, надоело быть неудачником.
- Из-за тебя погибает моё королевство! – Рика с силой ударила кулаками по стеклу. – Отдай!
Мужчина развернулся спиной и направился прочь, уже не обращая на неё ни малейшего внимания. Земля под ногами разверзлась, и девушка отчаянно вцепилась в зеркало.
Её разбудил собственный крик. Сердце колотилось как бешеное, дыхание вырывалось с хрипом. Рика резко села, протягивая руки и ища зеркало. А потом поняла, что мир не рушится.
Дверь с грохотом распахнулась, комнату озарил свет факелов.
- Ваше Величество! –Закричали мужские голоса.
И вся толпа остановилась в дверях. Полукошка ошарашенно смотрела на гвардейцев, те на неё… а потом капитан, стоявший впереди остальных, огляделся.
- Проверить покои!
Очнувшись, королева поспешно натянула одеяло на грудь, скрывая кружева сорочки.
- Выйдите, м… здесь никого нет!
- Простите, мы обязаны проверить, - поклонился капитан.
Девушка тяжело вздохнула. Правильный поступок – ведь возможные враги могли ей угрожать, чтобы отослала посетителей. И всё же рыскающие по комнате военные нервировали всоим бесцеремонным поведением.
Наконец осмотр был закончен. Гвардейцы, позванивая оружием, вышли, и заглянула обеспокоенная служанка со свечой в руке.
- Ваше Величество… Вам что-нибудь нужно?
Девушка нервно передёрнула плечами.
- Молока, мя… да, именно молока.
Остаток ночи она провела бодрствуя, отчего лишились сна и ещё несколько человек. Вызванный генерал не посмел ей возразить и послал одного из подчинённых к форту, чтобы узнать, как движется починка и не нужны ли ещё мастера. Сама королева беспокойно ходила из угла в угол и куталась в плед, несмотря на разожжённый камин. Пытаясь снять нервное напряжение повелительницы, служанка разожгла ароматическое масло и начала делать Рике массаж.
Когда страсти поутихли, вновь нахлынули воспоминания о недавнем сне. Рика проклинала короля за его упрямство и нежелание отдать артефакт.
Воспоминания скользнули дальше, и она будто заново начала переживать всё. Что с ней случилось на ПлуМерке. Графиня, продавщица ювелирных изделий… оба её охранника погибли от Голодной смерти на третий год, и после их ухода страх умереть самой терзал сердце стальными когтями. Страшно было даже не то, что они умерли – а то, что это произошло на чужбине. Куда отправились их души? Хотела бы она знать!
Теперь каждое промедление, каждый неверный шаг казались ей фатальными. И ведь даже лекари на ПлуМерке не смогли ничего поделать с Голодной смертью! Рика до сих пор помнила их ошарашенные лица попытки понять, что происходит, пересадить органы… и качание головами: всё бесполезно, вирус неопределим. Будто его ведьма какая наслала!
Столько времени было потеряно, но до последнего она не пересекалась с Царосом. А ведь именно туда стоило отправиться в первую очередь!
Завтрак подали рано, и уже после него королева сорвалась в города. Ей нужно было видеть, как всё изменилось за время её отсутствия. Королеву, как всегда, сопровождала свита, на сей раз поредевшая: только советник да фрейлина.