Колёса кареты и копыта лошадей отбивали глухой ритм, аккомпанирующий притихшему поселению воронов. Где теперь то оживление, бойкие выкрики, рекламирующие товар, смех детишек? Люди ходили по улицам, но их было так мало по сравнению с тем, что Рика видела раньше! Даже дети будто постарели, и в глазах каждого человека читались печаль и покорность судьбе. Но находились ещё те, кто подбегал к проезжающей мимо карете, бежал рядом и спрашивал об артефакте, умолял его вернуть. У Рики сердце разрывалось от безысходности. Всё, что она сейчас могла, это обещать, что скоро вещица будет у них, что спасение не за горами. Ужасно, что портал сломался именно сейчас, когда так нужен!
По дороге Кара предложила навестить остальных фрейлин. Вспомнив их всех – весёлых, дружных – Рика содрогнулась. Она не могла не представить, в каком они сейчас состоянии, и в ужасе готова была отказаться. Ещё одного вида умирающего от Голодной смерти ей не вынести!
И всё же она не могла не дать им надежду. Только бы они не подумали умереть раньше!
Всё было так, как она думала, и визиты к знакомым людям слились для девушки в какой-то кошмар. Кто-то ещё держался, обещал ждать, кто-то наотрез отказывался продолжать жить. Один раз она не успела, и увидела, как мечущемуся от боли человеку вкалывают зелье умерщвления.
Если бы здесь могло помочь обезболивающее! Сколько смертей удалось избежать! Рика сама держалась с трудом, но, в очередной раз сев в карету, она не выдержала и разрыдалась, без стеснения уткнувшись фрейлине в плечо. Кара тоже всхлипывала, гладя её по голове, и теперь уже сама утешала повелительницу: скоро всё закончится.
***
Как ни тревожился Нат за предприятие с туризмом, всё прошло на удивление гладко. Не прошло и месяца, как в Царос потянулись первые любопытные из продвинутых стран – и вскоре гости хлынули потоком. Вот когда и появилась масса забот с мероприятиями. Король опасался, как бы всё дело не испортили гардарийцы, и на совете встал вопрос о ещё большем усилении охраны. Резко возросла потребность в работниках, деньги теперь шли рекой. Защёлкин был просто в восторге от улучшения финансовой ситуации, ведь деньги от туристов компенсировали и появившиеся дополнительные затраты. А загруженный до предела Грибожуйский только вздыхал, вытирая платочком потный лоб, но не смел выразить недовольства – иначе остальные министры съели бы его с потрохами.
Нат от счастья просто порхал по дворцу и городу, то и дело себе что-то ломая. Лечил его Тризнов, потому что Варя, несмотря на статус королевской невесты, решила вернуться на работу. Но теперь ей выделили комнату во дворце, и они с королём виделись чаще, как и хотели.
Подобревшие пациенты теперь даже радовались за неё, поздравляли со скорой свадьбой. И казалось, можно забыть обо всех неприятностях, которые пророчили спойлеровцы, если бы не таинственное исчезновение Мяурики. Варю событие взволновало, когда ей об этом сказали на дне рождения Ната.
- Ушла с вещами? Но с чего ей вдруг срываться?
- Может быть, наткнулась на след артефакта, - предположил король.
- Если только это…
- Не забывай про какую-то беду, мяу, - добавил изрядно захмелевший Вис Кас и тоскливо надел бокал на искусственное ухо. – Она не та, кем кажется, мяу. Вот что это значит, мяу?
- Я бы предположила, но… - пробормотала девушка.
- Что? – Встрепенулся монарх.
- Ей незачем возвращаться на родину сейчас.
- Куда это ещё, мяу? – Страдальчески вопросил мурсианин.
Нат метнул на невесту вопросительный взгляд. Варя мотнула головой.
- Погодите, надо сообразить.
Но как она ни прикидывала, оставались всего два варианта: отправилась искать артефакт или прямиком в измерение воронов. Слабая надежда, что королева нашла спасение, разбилась о разумный вопрос: почему не сообщила своей фрейлине? Путь до портала неблизкий, Рика могла бы забежать к Варе.
И всё же девушка предприняла полёт к порталу. Оставив жениху записку, что отбывает на несколько дней, она перекинулась в ворону и полетела к горам.
Портал исчез. Установка была односторонней, и если её не включили в измерении воронов, путь туда заказан. Вот только королева велела охранникам держать ход открытым – ведь перешедшие на ПлуМерк вороны могли вернуться.
«Либо закрыли по приказу Рики… либо сломался!».
Так или иначе, Варя ничего не могла уже поделать. Всё, что оставалось – вернуться в Царос и ждать возвращения королевы. И по-прежнему искать вещь, которая спасёт измерение воронов.
К слову, искали его и в Базе. Герда III перерыла на досуге все известные артефакты, но ни один не подошёл. Складывалось такое чувство, что вороны не там ищут своё спасение.
Радость оттого, что в стране всё налаживается, и тревога по поводу неясного пророчества Вала Ериана странно переплелись в душах, не давая покоя ни Нату, ни Варе. Отвлечь могли только дела.