- Ну, пока меня ещё слышно, - сказал король. – Хочу попросить всех уходящих об одной вещи.
Кто-то переглянулся, раздался смешок. Многие уже уже слышали напутствие, оно стало своеобразным ритуалом.
- Помните это место, своих друзей и мои визиты. Даже если будет тяжело, знайте, что вы не одни. И не стесняйтесь просить помощи ни у меня, ни у друзей. Любой человек ценен, и не хотелось бы потерять кого-то из вас, даже если теперь будем видеться редко.
Настя, шмыгнув носом, крепко обхватила его ногу. Мужчина с улыбкой погладил её по голове.
- Ой! Единорог! Единорог! – Закричали со стороны калитки.
Все резко обернулись. Мимо ребят пробежали четырёхлетние близнецы и с визгом запрыгали вокруг коня с рогом на лбу, которого вёл под уздцы молодой мужчина. Зашедшая следом женщина со смехом упала на колени и прижала к себе бросившихся в объятия сыновей.
- Мама! Папа! И единорог, мы же говорили!
Король был позабыт, все сгрудились вокруг животного. Рой, стоявший в стороне от толпы, не подошёл и к единорогу, только скептически, но по-доброму фыркнул. Единорог был всего лишь конём, которого украсили рогом то ли пластиковым, то ли вживили поделку из амне. Рик во все глаза уставился на приведённое чудо; заметив это, монарх подтолкнул его к другим – мол, иди. Мальчик тут же радостно подбежал к детдомовцам.
Едва вся толпа отхлынула от калитки, увлекая семейство с диковинным животным, как вошли ещё посетители, супруги средних лет. На оклик «доченька!» обернулась Лира. Схватив за руку подружку, она тут же бросилась к родителям. Отец со смехом подхватил девочку на руки, а Настя остановилась рядом, сверкая широкой улыбкой.
- Наконец-то, - мать счастливо обхватила ладонями личико Лиры и поцеловала в обе щеки.
- А у меня появилась сестрёнка! Вы удочерите её? – Девочка ткнула пальцем в подружку.
Улыбки на лицах родителей поблёкли. Мужчина и женщина переглянулись.
- Удочерить?.. Но… ты можешь ходить сюда в гости, - предложила мать.
Настя недоумённо склонила голову набок.
- Но она же моя сестрёнка, - пояснила Лира. – Мы хотим быть вместе.
- Гм… понимаешь, - отец поставил её на землю и присел рядом. – Мы всё же недостаточно богаты, чтобы принять в семью ещё кого-то.
- Мы понимаем, что вы подружились, - мягко добавила мать, взглянув на застывшую Настю. – И не собираемся вам мешать. Но удочерить тебя мы не можем.
Король, заметив у калитки молодую длинноволосую женщину, то робко касающуюся изгороди, то убиравшую руку, направился узнать, не помочь ли чем. Бдительный Илиштольц велел Криворучкину пойти следом, чтобы в случае чего не дать снова травмироваться – монарх и так сейчас ходил с шейным корсетом.
Видимо, незнакомка сильно задумалась – она вздрогнула, когда Нат, оступившись, едва не рухнул на изгородь. Писарь вовремя подхватил монарха. Охнув, женщина подалась назад и прижала к себе сумку, из которой торчала кипа бумаг.
- Не бойтесь, - поспешил успокоить Нат, выпрямляясь – Вам чем-нибудь помочь?
- Я… ох, - она отступила ещё на шаг, опуская взгляд и прижимая руку к груди.
Монарх молча ждал, не торопя её; позади шумели дети. Два цветных осенних листочка сорвались с яблони и чиркнули по воздуху между посетительницей и мужчинами, взметнулись медные пряди волос незнакомки. Наконец женщина вскинула голубые глаза, и в них читалась отчаянная решимость.
- Прошу прощения. Я хочу забрать своего сына.
- Ну конечно, - удивился Нат и посторонился. – Проходите.
Незнакомка тут же шагнула вперёд, пальцы сжались на калитке так сильно, что побелели. Толчок – и она прошла мимо плавно, как русалка по волнам. Король заинтересованно обернулся, гадая, за кем она пришла. Всё же во время кризиса народу в детдоме на порядок прибавилось.
На площадке уже устроили катание на единороге: молодые родители близнецов были не против порадовать воспитанников заведения – они смеялись и болтали наравне с детдомовцами.
А вот Настя и Лира уже начали хлюпать носами. Родители второй растеянно переглядывались, не находя слов. Король уже хотел было подойти и разобраться в ситуации – он не слышал, что происходило до этого – но тут мимо проходящая гостья остановилась.
- И почему мы плачем? – Ласково обратилась она к девочкам.
Взгляды семейства и воспитанницы обратились на неё.
- Я хочу уйти с сестрёнкой, - пожаловалась Настя, вцепляясь в руку Лиры.
- Сложно удочерить?
Молодая женщина спросила это с таким участием, что супругам оставалось только развести руками.
- Вдвоём им у нас будет хуже, чем в детдоме, - пояснила мать. – Мы не сможем покупать игрушки и красивую одежду.
- Не нужно мне игрушек, - воскликнула Лира. – И иметь сестрёнку лучше, чем кучу платьев!