Рика поднялась на балкон, чтобы держать речь. Сейчас она щеголяла в истинно королевском наряде – чёрном, как вороново крыло, платье, по краям растрёпанное так, чтобы обрывки походили на перья. Поверх королеве надели стальную кирасу с гербом – профиль ворона на фоне солнечных лучей, знак свободы. Облегающие рукава скрылись под наручами и наплечниками, вдоль подола протянулась кольчужная юбка. А голову крашал шлем, увенчанный осторконечной короной. Наряд оказался тяжелее, чем Рика помнила, и с непривычки у неё участилось дыхание.
Внизу собралась толпа, впереди которой расположились стройными рядами воины в чёрных доспехах – боеспособные люди со всего измерения. Три года в ожидании вестей они, как и было приказано, держались в готовности. Девушка не сомневалась: кто-то слег, но на него место пришёл новый боец. Если бы не измождённость многих горожан, можно было подумать, что болезни и вовсе нет. К сожалению, от неё не спасало ничто – ни повязки на нос, ни отсутствие контактов с больными. Никто не мог предсказать, кто заболеет следующим.
- Граждане! – Начала королева. Её голос, усиленный мегафоном, разнёсся по площади и улицам. – Артефакт найден.
Ответом был гул голосов - радостный, но чувствовалась среди общего ликования и напряжённость.
- К сожалению, просто отдать его нам не пожелали.
Люди напряглись, начали переглядываться. Звякнуло оружие.
- Я намереваюсь припугнуть короля, в чьих руках сейчас наше спасение. На войну не рассчитываю, но надо быть готовыми к ней, если владелец окажется упрям, - она взмахнула рукой. - Мы выступаем прямо сейчас. Все знают своё дело, тактика проста: окружить дворец монарха и прилегающие улочки непроницаемым ведовским куполом. Дальше предъявляем ультиматум. А теперь стройсь!
По площади раскатилось дружное эхо от стука сапог – воины выражали готовность тронуться в путь. Остальные вороны кто разбежался, кто перекинулся в птицу и отлетел.
- Кругом!
Солдаты развернулись спинами к дворцу.
- Вперёд!
Весь город с надеждой наблюдал за марширующим в сторону главных ворот строем. Позади ехали верхом конники, и завершали процессию королева с советником и генералом.
У одного из окон примыкающего к главной улице дома стояла высокая, стройная женщина и смотрела на солдат, отбивающих ногами ритм грядущей битвы. Внешне женщина казалась спокойной, только сердце тревожно билось в груди.
В углу, на широкой кровати под синим пологом, застонал больной. Женщина тут же поспешно подошла к нему и села на край. Перины мягко подались под её весом, узкая ладонь легла на худую, как у скелета, руку сына.
- Уже скоро, Марк, - тихо сказала мадам Клара. – Болезнь исчезнет… и вернётся Варя.
Отбиваемый сапогами ритм разрушил гнетущую обстановку, вернул надежду. Выходя на улицы города, женщина каждый день видела борьбу. Борьбу со страхом, с собственным желанием опустить руки. Вороны жили на автомате, в последнее время надежда на освобождение практически угасла. И однако они, как и прежде, торговали, занимались сельским хозяйством, писали картины или книги – только над всем измерением сгустилась тёмная атмосфера безнадёжности. Слыша порой стук молотка плотника у одного из домов, Клара знала, что ещё кто-то отправился к праотцам. И она боялась, что скоро та же участь постигнет её сына.
Но к счастью, кролева вернула им надежду. И женщина молилась, чтобы Пресвятые Гнёзда даровали воинам победу.
Конец