Обед едва закончился, когда в столовую вошёл церемониймейстер, Шварц Илиштольц. Он являл собой классического придворного: строен, с чопорным узким лицом и идеально зачёсанными назад седеющими чёрными волосами.
- Ваше Величество! К Вам просители.
- Постараюсь не замучить бедолагу до смерти, - хмыкнула Эрменгарда, проходя мимо сына.
В тронном зале было непривычно малолюдно. Гвардейцы на своих местах – у дверей и рядом с троном - и несколько слуг у стен.
- А где министры? – Спросил Нат у Илиштольца, пока слуги надевали на него корону и мантию.
- В поле, Ваше Величество.
- Работают? – Изумился король.
- Спят, Ваше Величество. Апатия у них. А по полю как раз лопаты разложены, на них и уснули.
Нат опустился на трон и потёр глаза под очками.
- Ладно, вернёмся к теме позже… приглашай.
Церемониймейстер поклонился и дал знак гвардейцам. Те открыли двери. Чуть помедлив, вошёл крестьянин, теребя в руках шляпу. Двери закрылись, и мужчина замер. Потом по знаку приблизился.
- Ну, рассказывай, что стряслось, - подбодрил Нат.
Подданные не имели привычки наведываться во дворец – обычно дела решались во время встреч на улицах или в учреждениях, которые правитель посещал с традиционными визитами. Но Нат заболел раком, и пока шла интенсивная борьба с болезнью, окончившаяся успешно, не мог выйти из дворца. И как итог – люди сами пришли к нему, требуя, чтобы глава государства разрешил проблемы. Видимо, откладывать их даже на день больше не представлялось возможным.
- А, ну так это, - начал мужчина, собравшись с духом. – Ваше величество… Иду я мимо своего поля. Смотрю – смеркается. Облака такие по небу… А, так это. Смотрю я в поле-то. А там в поле – лазутчик вражеский. Пшеницу мою прямо с колосьев жрёт! И это, Ваше Величество… А главное, смотрю, это… Он весь такой гардарийский! Понимаете, они раньше как-то культурнее были, а тут ну совсем как звери, Ваше Величество! Мой сосед коров разводит – так эти гардарийцы молоко пьют прямо в стойле! И шерсть у овец тоже жрут – прямо в стойле! Хуже саранчи – так, глядишь, и за карнизы к четвергу примутся! Может, приструнили бы вы как-то Гардарию, за последние-то дни они вконец обнаглели! Я бы не стал раньше-то… всё как-то сами разбирались.
Он умолк, разводя руками.
- Так… - Нат взглянул на Илиштольца. – Только не говорите, что все просители пришли с гардарийской проблемой.
- Именно так, - невозмутимо ответил церемониймейстер.
- И как часто нападают? – Уточнил король у крестьянина.
- А, почитай, каждый день их гоняю. Раньше-то как было… Раз в недельку забредёт один, так его лопатой по темечку-то – ап! – Он сделал характерное движение. – И тащишь в тюрьму. Но сейчас это какая-то напасть!
- Хорошо, разберёмся. Илиштольц, давайте следующего.
Когда первый крестьянин удалился, вошёл второй, рослый детина, постоянно поправляющий сползающую лямку комбинезона. По приказу заговорил – и куда смелее предыдущего просителя.
- Да надоели эти гардарийцы! Вот давеча смотрю – прямо к моей картохе землица вспучивается, Ваше Величество. Я сколько лет на этой землице-то пашу… точно, думаю, лазутчик вражеский. Я лопату-то ему вперёд носа-то сунул. А он как начнёт матюками матюкаться… прямо из-под земли, Ваше Величество! И чую, он уже лопату грызть начал. Ну точно гардариец, только они так стараются зверям разнообразным подражать!
Король вздохнул, предчувствуя, сколько ещё невероятных историй ему расскажут. Но надо было выслушать всех, чтобы понять, насколько ситуация плоха.
Соседняя страна, Гардария, славилась своими вредными гражданами. Они то и дело, переодевшись в костюм какого-нибудь вредителя, предпринимали вылазки в две страны, между которыми засела их отчизна – сельскохозяйственный Царос и одну из продвинутых держав, Страну Вечного Лета, славящуюся своими курортами.
Ничего не стоило объединиться и «схлопнуться», раздавив беспринципных соседушек. Но была одна существенная проблема: Гардария поставляла в Страну Вечного Лета что-то очень важное. Занятый государственными делами, Нат не особо интересовался чужими поставками, да и вредители не столь сильно донимали. Но крестьяне, которые больше страдали от выходок гардарийцев, нежели горожане, уже пришли к нему. Раньше они могли отбиться, а вот теперь это под вопросом. Значит, дело грозило вылиться в нечто более серьёзное, чем два-три нападения.
- Смотрю, - рассказывал следующий. – Бегут к полю лазутчики вражеские! Я вот думаю, Ваше Величество – я ж знаю, не бывает саранчи такой большой! А они такие, эти, лазутчики-то гардарийские, в костюмах прям бегут! И они это, прям такие, Ваше Величество, на поле моё бегут. А там как раз поспело всё. Я такой, Ваше Величество, думаю, что вот не зря я в этом году перец-то красный сажал. Они перец жрать начали… и, собственно, на этом история кончилась.
Этот рассказ позабавил собравшихся. Отсмеявшись, Нат пообещал удвоить пограничный караул.