Нат выпрямился и увидел сэра Мадама.
- Кхм… спасибо, - кивнул король и поправил очки.
Мажордом поклонился, и его грозный взгляд остановился на сыне.
- Фредерик! Не мог бы ты быть более предупредительным? Тебе оказали такую честь, взяв в пажи, а ты не можешь разуть глаза и хотя бы подумать?
Запоздало Рик сообразил, что лестницы – одно из самых травмоопасных мест. Он ведь и сам один раз, оступившись, пересчитал несколько ступенек. Что уж говорить о неудачливом монархе, который даже сейчас ходил с гипсом и перебинтованной ногой?
- Сэр Мадам, - заступился Нат. – Рик только недавно стал пажом, и ещё многого не знает. Он научится.
- Надеюсь, что он сделает это поскорее, - покачал головой мажордом, поднимая картину и вешая на место. – Меня ведь могло не оказаться рядом.
Король кивнул. Сэр Мадам пошёл обратно вниз, то и дело оглядываясь. Паж растерянным взглядом проследил за отцом.
- Рик, - вывел его из оцепенения голос Ната. – На лестнице держись ниже меня и будь готов поддержать. Конечно, - он усмехнулся. – В весе ты здорово уступаешь, зато будет хоть какой-то шанс, что я не пролечу через все ступени.
Рик обернулся и тут же поспешил вперёд.
- Простите, Ваше Величество! Впредь я буду внимательнее!
- Надеюсь. Ошибки дают опыт.
«Наверное, я слишком полагаюсь на слуг, - подумал король. – Они всегда всё знают, можно не забивать голову мерами предосторожности… но теперь у меня на попечении неумёха, - он улыбнулся, глядя на Рика и не забывая оглядывать ступени. – Надо и самому мозг включать…».
Они благополучно спустились, и Рик переобул короля. Не будь у Ната вывихнута лодыжка, он бы и сам справился, но сейчас мог позволить себе принять помощь.
К ним подошли медики-близнецы Печенькины, высокий молодой человек в деловом костюме и повар. Кочерыжкин вручил пажу корзинку, накрытую белым полотенцем.
- Смотри за ней в оба, - пробасил он.
- Обед? – Изумился Рик, принимая объёмистую поклажу. – Мы так надолго?
- Город большой, - ответили откуда-то сбоку, и к ним подошёл церемониймейстер. Оглядев всех с ног до головы, он удовлетворённо кивнул.
Нат первым направился к дверям, которые распахнул мажордом. Жаркое летнее солнце освещало серые плиты площади перед дворцом, а расположившиеся по бокам лестницы, уводящие на второй этаж, сияли белым мрамором. Слева играли блики на поверхности озера, а посреди дороги, ведущей к узорчатым воротам, горели огнём на клумбе розы. В небе, далеко впереди, плавало одинокое облачко.
Паж посмотрел на короля.
«Не такой уж он и невезучий… пошёл гулять в такую чудесную погоду! – И тут же, будто заново увидев забинтованные конечности, добавил про себя: - А ведь всё будто взбунтовалось против этой прогулки».
Мальчик снова огляделся. Они уже подходили к воротам.
- А мы пешком пойдём?
- Именно так, - подтвердил Нат. – Мы же только в город.
Гвардейцы распахнули узорчатые створки, и процессия ступила на брусчатку городской улицы. Свита короля представляла собой колоритную компанию: два рыжих медика, паж и писарь Криворучкин, который отличился своим умением быстро и красиво стенографировать.
Дома располагались на почтительном расстоянии от дворца. И уже в первые минуты Рик осознал, насколько могут быть неравнодушны все горожане к одному-единственному человеку.
При виде процессии люди останавливались. Кто-то тут же спешил убежать по своим делам, кто-то так и оставался на месте, глядя на короля. Рик поначалу решил, что они нечасто видят монарха. Но постепенно понял кое-что другое.
Они боялись. Мальчик пытался понять, как можно подобным образом относиться к такому доброму человеку, и не мог. Ему запрещено было разговаривать с людьми и отвлекаться – это с грехом пополам получалось, он старался не высказывать свои догадки вслух и смотреть, как бы что с Его Величеством не произошло.
Король шагал рядом, играючи переставляя костыль крепкой рукой. Он держался прямо и уверенно. Быстрый, цепкий взгляд скользил по улице. А у Рика кружилась голова. Пёстрые дома, тенистые и открытые улицы, манящие витрины магазинов – всё это притягивало внимание так, что он непроизвольно оглядывался.
«Так… смотреть, как бы что не случилось».
- Мама, мама, это король!
- Да, детка. Не подходи близко.
Нат обернулся, кому-то улыбнувшись. Рик тоже повернул голову, и тут же его подтолкнул писарь. Король свернул к одному из магазинчиков.
Мелькнул открытый вход – и ошарашенный, оглушённый мальчик увидел вокруг полки с игрушками. Он так и замер, отходя от шума и суеты города, прижимая к себе корзинку. От полотенца приятно пахло свежей выпечкой, а в магазине гулял лёгкий ветерок из открытой форточки.
- День добрый, - поздоровался Нат со стоящей за прилавком высокой, молодой женщиной.
- И вам доброго дня, Ваше Величество, - поклонилась та. Её быстрый взгляд оценил расстояние от монарха до полок. – Что вам угодно?
- Я сам посмотрю.
Продавщица вздрогнула и поспешно выбежала из-за прилавка.
- Нет-нет, я вам всё покажу, не стоит утруждаться…
Нат остановил её движением ладони.
- Я должен сам. Не волнуйтесь, возможный ущерб я оплачу.
Женщина застыла в нерешительности, а король прошёл вперёд. Его сопровождали медики; писарь остался у двери, придержав Рика.
Из своего угла мальчик видел, как Нат, разглядывая полки, запнулся костылём о неровность на дощатом полу. Его тут же поддержали, он выпрямился и отошёл к полке напротив. Взял плюшевого зайца, повертел в здоровой руке, опираясь о костыль. Потом поставил игрушку на полку и шагнул к левому шкафу. Мальчик с удивлением обнаружил, что Нат, взяв мягкого медведя, закрыл глаза. Пальцы давили на мех игрушки, король сосредоточенно хмурился. Потом поднёс игрушку к носу. По его губам скользнула улыбка; Нат открыл глаза и передал медведя одному из Печенькиных. Тот положил игрушку в железную корзинку, взятую здесь же – паж только сейчас заметил её висящей на руке мужчины.
Прошло ещё какое-то время. Корзинка медленно наполнялась, а ноги Рика затекали от долгого стояния. Да и руки, обнимавшие корзину с едой, тоже заныли. Мальчик потоптался и вздохнул, думая, не присесть ли прямо на пол.
Наконец король подошёл к прилавку. Женщина, всё это время следившая за ним, вернулась на своё место и подсчитала сумму. Пока король доставал из кармана кошелёк, продавщица уложила товар в большой мешок и отдала медику.
- Ой, это слишком много, - охнула она, когда монарх протянул ей бирюзовую купюру. – У меня сдачи нет…
- Оставьте всё себе, - ответил Нат, поворачиваясь, чтобы уйти. – Это за беспокойство.
- Ну что вы, какое беспокойство…
Она засуетилась, рванулась было сама открыть дверь. Но писарь её опередил, выйдя сам и придержав створку перед королём.
Вся процессия снова двинулась по улице. Рик, хоть и отвлекали его толпы горожан, повозки и ещё множество интересных вещей, уже сориентировался и лучше выполнял свои обязанности. Но взгляд нет-нет, да скользнёт по мешку с игрушками.
- Зачем это, Ваше Величество?
- Это подарки, - сказал Нат.
- Так вроде сегодня не праздник? – Мальчик склонил голову, вспоминая число и подсчитывая дни. – Нет, точно не праздник.
Король одарил его улыбкой и ничего не ответил.