- Гуляют за домом, - Катя махнула рукой туда же. – С вами точно всё в порядке?
- Н-да, - сладко улыбнулся король. – Пойду, поздороваюсь.
- Как знаете.
Рик собрался уже было обойти девчонку и последовать за Натом, но тут Катя вдруг развернулась и уставилась на него, заставив вздрогнуть.
- Ты-то кто?
- Паж, - ответил мальчик, отступая и прижимая к себе корзинку.
Катя была похожа на вихрь. Шумная, спонтанная и бесцеремонная.
- Ого, - глаза собеседницы засияли, она схватила мальчика за руку. – Идём к остальным! Расскажешь, каково это!
- Погоди, но я… - попытался было отнекаться Рик, но Катя уже потащила его за королём.
Дети пробежали мимо Ната; над головой раскинулось небо и тут же скрылось под резной листвой дуба.
- Рик, лишнего не болтай! – Окликнул король, тоже ускоряя шаг.
За ним поспешила остальная свита.
Обогнув здание, Рик и Катя выбежали на просторную площадку. У пажа просто разбежались глаза! На площадке резвились дети разных возрастов – от трёх до шестнадцати. Кто-то копался в песочнице, кто-то катался на карусели или прыгал на батуте. Три девчонки устроили игру в «резиночку». А неподалёку компания мальчишек гоняла мяч.
Одеты они были добротно: вещи старые, но ещё не такие, чтобы можно было выбросить. Даже заплаток не было видно – их заменяли нашивки в виде всевозможных вещей, животных и рожиц.
- Король пришёл! – Крикнула Катя.
Те, кто услышал, резко бросили свои занятия и начали окликать заигравшихся товарищей. Все взгляды были обращены в сторону Рика – точнее, куда-то за его спину.
- Всем доброго дня, - поприветствовал Нат, выходя на площадку.
Дети с радостными возгласами окружили монарха, оттеснив свиту.
- Ваше величество!
- А где конфеты?
- А я тоже немного научился играть на гитаре!
- А пойдёмте, что покажу!
Рик прислонился спиной к дереву и поправил полотенце на корзинке. Нат только улыбался, ухитрившись погладить кого-то по голове. Он поднял руку.
- А давайте сначала вы расскажете, как дела, как живётся, - предложил он.
Ребячье море тут же увлекло его к деревянной скамейке, сбитой из двух брёвен и доски. Свита осталась в стороне, не мешая, но зорко следя за монархом.
- Рик, - окликнул писарь. – Иди к ним, если хочешь. Не съедят.
Мальчик мотнул головой. Он был дезориентирован: впервые оказался в компании такого множества детей. Паж привык к относительному спокойствию дворца и дома, к тому, что вокруг одни взрослые. Если он и видел сверстников, то они в основном пробегали мимо или толкались в толпе с родителями. Были ещё поварята с кухни, но и они были лишь единичным эпизодом в его жизни.
А здесь волна детей казалась неуправляемой. Но всё же легко подчинялась направлению короля. И насколько же разительным был контраст отношений к нему взрослых и этих сорванцов!
Нат, в отличие от Рика, придерживался другого мнения насчёт детей – и это было видно всем. Они воплощали собой то, чего порой не хватало взрослым – простоту, непосредственность и умение радоваться даже простому камушку на дороге. В этом уголке города ему нравилось больше всего.
Дети по очереди делились новостями. А потом кто-то спросил, почему так долго нет вещей, которые король посулил. Нат оглядел воспитанников детдома – на лицах были написаны ожидание, разочарование и немой вопрос. Король помрачнел.
- Мне жаль, что так вышло. Видимо, какие-то накладки. Вот что: сейчас я поговорю с директором и выясню, что произошло, - он взглянул на писаря. – Криворучкин, сколько сейчас времени?
- Четыре часа, Ваше Величество, - последовал ответ.
- Ну и отлично, - Нат собрался было встать, и тут же взглянул на девчушку лет шести, которая облокотилась на его колено. – Пустишь?
- Не-а, - озорно выдала та.
Король хитро прищурился, а потом принялся её щекотать, приговаривая:
- Пусти-пусти-пусти!
Девчонка завизжала, и, хохоча, отступила. Нат подался вперёд и, опершись на костыль, кое-как поднялся.
- Скоро вернусь.
Он направился обратно, а дети снова рассыпались по площадке. Тут же рядом с Риком оказалась Катя.
- Да не украдут твою корзинку, - она выхватила ношу из рук мальчика и поставила на землю. - Идём, нечего тут скучать. Эй, народ! – Окликнула она остальных. – У меня тут паж!
- Кать, я лучше здесь… мне Его Величество приказал…
- Иди-иди, - подбодрил писарь. – Тебе можно.
Обернувшись, мальчик увидел, что король кивнул ему, прежде чем скрыться под сенью деревьев. За ним направились все, кроме одного из медиков – тот остался стоять у здания, глядя на детей. А Катя уже тащила пажа к площадке.
- Ух ты, настоящий? – Вперёд выбежала та самая шестилетка, которая не пускала монарха.
Рик поднял взгляд и увидел широкую улыбку Кати.
- Самый настоящий! Расскажешь, как тем, во дворце?
- Да, расскажи, - загомонили ребята, окружая теперь его.
Пару секунд мальчик большими, испуганными глазами смотрел на детей. Их было слишком много, и всё внимание лишь ему одному! Наконец он робко выдал, желая поскорее отвязаться:
- Там… просторно…
Кто-то закивал, ожидая продолжения.
- И ещё много комнат, - мальчик вспоминал резиденцию короля. – Да… кажется, что в нём одном может жить целый город! – С изумлением проговорил он. Мысль была внезапной.
- Ух ты, - сразу выдохнули несколько человек.
- А ты что делаешь?
- Помогаю Его Величеству, - пояснил Рик и почувствовал гордость. Теперь было не так страшно.
- И что, прямо во всём-во всём? – Катя отошла и тоже смотрела на него.
Мальчик кивнул с широкой улыбкой. О, ему было, что рассказать!
- Я ему озвучивал отчёты министров, ещё склеивал порванные газеты… и… мы ещё корону ловили!
- Какую корону? – Несколько детей помладше удивлённо переглянулись.
- Хей! Ту самую? – Через толпу пробился шестнадцатилетний парень. – Помню, она с коронации сбежала! Весь город об этом судачил! Ну-ну, поподробнее! И как тебя хоть зовут, паж?
Рик было обрадовался, что о короне знают. Но тут к нему в сознание настойчиво постучалась фраза короля, которую он бросил вслед мальчику. «Не болтай лишнего». Паж смутился.
- Ой, я… мне нельзя ничего рассказывать.
- Почему? – Изумился парень.
- Не знаю, - пробормотал мальчик, пряча глаза. – Его Величество сказал, чтобы я не болтал лишнего.
- И только? – Фыркнула Катя. – Это фраза взрослых. Она означает «веди себя прилично», правильно я говорю, ребят?
Дети закивали.
- Конечно-конечно!
- А он себя хорошо ведёт!
- Ну вот, пожелание Его Величества удовлетворено. - Катя повернулась к нему. – Ну, рассказывай.
- А это точно? – Настороженно спросил Рик.
- Я врать не стану!
И мальчик решился. Уж если всё было в порядке, он никак не мог рассердить Его Величество! Паж рассказал обо всём, что его впечатлило во время службы у короля. В порыве чувств он раскрыл и то, что монарх принёс с собой кучу подарков. Ведь паж был уверен: все эти покупки предназначались детдомовцам.