Рой вздрогнул, когда по плечу хлопнула чья-то рука.
- Ну привет!
Рядом оказалась веснушчатая мордашка Кати, и мальчик попятился, хмуро глядя на неё и ожидая подвоха. Он не понимал, с чего бы этой детдомовской егозе к нему подходить – ведь они друг другу уже никто!
- Что?
- А что-то я тебя в храме до этого не видела.
- Потому что ты ходишь сюда только по праздникам, - отмахнулся Рой и поискал взглядом отошедшего отца. Пора идти домой.
- Рой, привет! – К ним подошли ещё несколько детдомовцев, и мальчик совсем смутился.
- Ну что?
- Так интересно же, как у тебя дела, всё ли хорошо, - развёл руками один из ребят. – Может, повеселее стал.
Окружённый, застигнутый врасплох то ли искренней, то ли фальшивой доброжелательностью, Рой непонимающе оглядывался, тем не менее, готовый защищаться. Хоть в храме и запрещены драки, кто знает, что в головах у этих детей!
Катя хихикнула.
- Сам-то чего? Ты же друг Его Величества, а значит, и наш тоже. Может, хватит волком смотреть? Обратно же не потащим.
- С… с чего бы это друг?
- Да ладно, мы видели. Теоретически, рукопожатие означает уже то, что вы друг другу не чужие, - заметил Терри.
Рой оглядел детей. Они не казались враждебно настроенными, и это несколько успокоило.
- Ну… если так…
- Слушай, идея, - оживилась одна из девчонок. – Рой, а давай с нами поучаствуешь в концертной программе!
- Я ничего не умею, - поспешил отказаться мальчик и снова огляделся.
Отец с кем-то беседовал у колонны; он оглянулся и подмигнул сыну. Рой понял, что спасать его не собираются.
- Научим, - подхватила идею Катя. – Хотя бы хлопушки взрывать будешь. Давай, приходи завтра к нам, будет весело!
- Да, не стесняйся, - один из мальчишек постарше дружески приобнял стушевавшегося Роя за плечи.
- Ребят, - к ним подошла Настя. Она бросала за спину взгляды, и весь её вид был встревоженным. – Его Величество совсем загрустил…
- Ну я бы тоже не обрадовался, если бы со мной произошло подобное, - Рой отстранился от детдомовца. – С этим ничего не поделаешь.
- Но раньше я его никогда таким не видела, - заспорила девочка. – Такое чувство, что уже ничего не исправить, и он в инвалидном кресле навсегда!
Дети переглянулись, взгляды устремились на проезжающего неподалёку монарха. Зал почти опустел, леди Варвара в сопровождении пажа прохаживалась по нему, любуясь наскальными рисунками. Вдовствующей королевы видно не было – должно быть, уже вышла.
- Я ужасно хочу его подбодрить, - добавила Настя.
- И чем же? – Рой недоверчиво покачал головой, но всё же задумался, как и остальные дети.
Воспитатели их не окликали – время ещё было, и взрослые могли обсудить в уютной атмосфере храма проповедь.
- Идея! – Выпалила Катя, и стоявшая слишком близко к ней Лира вздрогнула.
Дети сгрудились, готовые слушать, что задумала рыжая непоседа. А Катя, сверкая широкой улыбкой, вполголоса поделилась рискованным и весёлым планом.
***
Ощущение ущербности стало тяжелее. Уже не в силах вынести гложущую сердце тоску, Нат развернулся к выходу. Хотелось уединиться в покоях хоть на час, привести мысли в порядок. Совсем ведь расклеился.
- Может, задержимся? – Настиг его голос жены. – Я так хочу всё рассмотреть!
Принуждать Варю поскорее уехать, когда она только-только начала проникаться верованием плумеркцев, король не мог. Возле храма было место, где его никто не потревожит, и Нат выдвинул доску для письма.
«Пусть Рик тебе всё покажет. Мне надо подышать свежим воздухом».
- С тобой всё хорошо? – Варя заглянула ему в лицо.
«Устал, наверное. Но подождать могу, не беспокойся».
- Ну смотри.
Она ласково провела рукой по его плечу и направилась к статуе. Рик, подбодренный кивком, побежал догонять.
В дверях монарха пропустили, особо смелые помогли съехать с пандуса. И Нат, махнув сопровождающим, чтобы остались у кареты, направил кресло по широкой аллее к перилам, за которыми заснеженный холм полого спускался к воде. Чуть в стороне поднялись небольшие сугробы – казалось, зима спешила предстать к готовящемуся концерту во всей красе.
Люди спускались по дороге к городу, минуя этот закуток, и Нат мог остаться наедине с самим собой. Он задумчиво потёр обрубок руки под пальто, провожая взглядом облако в речном отражении. Где-то неподалёку отрывисто чирикал первоснежник.
Вновь накатили тревожные мысли – не случится ли с техником Герды какая напасть по дороге, смогут ли изготовить протезы при таких темпах регресса… Конечно, королева обещала, что всё будет на высшем уровне, но что-то слишком долго он ждал.
«Хорошо, что мой визит хоть кому-то был полезен, - вспомнив священника, подумал Нат. – А иначе лучше бы я во дворце остался».
Эта мысль заставила грустно улыбнуться. Как же всё изменилось. Раньше многие мечтали, чтобы он сидел в резиденции и носа на улицы не казал. А теперь монарх, прежде такой энергичный, сам этого хотел.
Топот за спиной отвлёк от тревожных дум. Нат оглянулся и едва успел заметить детей, как подскочившая самой первой Катя схватилась за ручки и толкнула кресло со склона! Тут же подлетели остальные, и увлекаемый весело кричащей детворой король полетел вниз. Позади послышались крики взрослых.
Из горла вырвался хрип ужаса. Нат взмахнул рукой, пытаясь остановить детей, но те будто не обращали внимания. До упора надавил на рычаг – но кресло уже было не остановить.