***
Над головой громко стрекотали сверчки. Нат поморщился и плотнее сжался в комок. Лодыжка тут же напомнила о себе пульсирующей болью, и мужчина, дрожа от холода, сел.
В тусклом, странно белом свете, пробивающемся между листьев, прикрывающих вход, он разглядел спутников. Закалённый Вис Кас, раскинув руки и ноги, безмятежно похрапывал, мальчишки прижались друг к другу. Широко зевнув, монарх хотел было снова улечься на холодную травяную подстилку, но малая нужда заставила его передумать. Приходилось выбираться наружу.
Нат встал на колени и осторожно выглянул. Лес был тих и спокоен, и мужчина, отодвинув ветку, выбрался из землянки. Закрыв вход, он поднялся и похромал прочь.
Неподалёку зашуршала трава. Нат пригнулся, сердце замерло. Но никто не спешил нападать, и мужчина, на всякий случай отойдя ещё дальше, расстегнул ширинку.
Только снаружи стало ясно, что это за свет. С неба между листвой смотрел совершенно круглый белый спутник. Король сразу вспомнил, что некогда и с ПлуМерка люди видели серебряную луну, но потом она внезапно позеленела. А ещё раньше стала половинкой, будто её кто-то обкусал, перепутав с пирогом.
Странное, удивительное зрелище. Застегнув ширинку, монарх любовался белым шаром, пока не продрог окончательно. Он оглянулся и собрался было вернуться – но тут заметил мерцающий вдали огонёк.
Несколько шагов – и Нат очутился у края леса. Внизу призывно сияла арка портала. Как хотелось броситься туда, нырнуть и очутиться дома! Но уж слишком опасно. Мужчина постоял в задумчивости и повернул назад.
И тут же столкнулся взглядами с чёрной птицей.
Ворон внимательно поглядывал на короля то одним глазом, то другим. А мужчину охватила паника. Сколько времени птица так наблюдала? Она могла видеть убежище!
«А может, нет? Нет, он бы доложил, где мы прячемся, своим… Праматерь, что же это…»
Нат отступил на шаг, тщетно пытаясь высмотреть на тёмном лесном дёрне хоть что-то, чем бы запустить в оборотня. Он и не сомневался, что здесь иных ворон, кроме коренных жителей, не водится.
- Кррааа! – Резко выкрикнул ворон.
Нат вздрогнул и тут же обо что-то запнулся. Не успел он вскрикнуть, как рухнул на спину и покатился вниз со склона.
- На п… - закричал он, и тут же сильно ударился грудью о камень.
Дыхание перехватило, из горла вырвался хрип. Очки слетели, пальцы тщетно цеплялись за траву, выдирая её с корнем. Перед глазами мелькали небо, земля и стремительно приближающаяся арка портала. В голове вперемешку с ужасом билась отчаянная мысль: только бы не заметили, только бы успеть! Очередной камень на дороге – и плечо хрустнуло, захлестнув новой волной боли.
А потом он с размаху ударился о бок арки. Над головой ослепительно засияло, и монарх, задыхаясь, из последних сил попытался туда вползти.
Топот он услышал слишком поздно. Сильные руки подхватили его подмышки, кто-то закаркал. Нат хрипло кашлянул, в голове плавал туман. С него грубо сорвали камзол и рубашку, пошарили по карманам брюк и пинками сбили туфли, отчего он вскрикнул. Недовольное карканье, потом его грубо куда-то поволокли.
Пальцы ног цеплялись за стыки камней, и лодыжка страшно горела. Король еле сопротивлялся, задыхаясь, стон глушили новые приступы жгучей боли. Он едва не слышал скрежет костей в сломанном плече, которое крепко сжимал стальной хваткой один из конвоиров. Мелькнули широкие ворота, озарённые светом факелов, и вокруг заметалось эхо, ударяясь о дальние стены широкого помещения. Запахло конюшнями и факельным маслом, в уши ворвалось карканье множества воронов. Потом впереди возникла дверь, и за ней – ступени в темноту.
Узкий коридор огласился вскриком пленника. Ступени кончились, Нат попытался подняться на ноги, отбиться – но тут же прилетел упреждающий удар в живот. Боль скрутила так, что он и дышать перестал. А конвоиры вдруг остановились. Спустя миг Нат судорожно вдохнул и услышал металлический скрип. Какой знакомый звук! Монарх слышал его, когда шёл освобождать Рика из темницы, и сейчас мог догадаться, куда привели его самого.
Сильный толчок – и мужчина повалился на холодный каменный пол. Сзади грохнуло, раздался металлический звон, щёлкнул замок.
- Карр карр кар кар.
- Кар кар крар кар.
Голоса плавали, эхом отражаясь в голове. Тяжело дыша и не в силах даже открыть глаз, Нат слушал, как удаляются голоса. Тело горело болью, и он закашлялся, пытаясь успокоить сжавшуюся диафрагму. Брошенный из-под мокрых ресниц взгляд выхватил блеск решётки. Откуда-то над головой лился лунный свет, озаряя тёмное, выпуклое пятно в углу.
Тишину разрывали лишь хриплое дыхание и тихие стоны пленника. Мысли взвихрились в голове, Ната охватили паника и обречённость. Пророчество начало сбываться. И чем всё это закончится, оставалось только гадать.