Глава 61. Новый год
Благодаря помощи Герды III и трусости гардарийцев бои шли успешно. Часть вредителей поспешила уплыть с материка куда-то в сторону Южной земли*, однако оставшиеся сопротивлялись в своей безумной манере. Царосцы и солнечники старались не трогать детей, которые были адекватнее взрослых, однако те не спешили принимать предложение уйти с захватчиками и предпочитали держаться рядом с ряжеными родителями и воспитателями.
Пока царосцы продвигались на территорию Гардарии по суше, флот Герды III вторгся по реке во внутреннее море и уже оттуда солнечники начали всесторонний захват. Тактика союзников и порадовала, и взволновала министра Фальцета. В итоге сэру Маркусу поступил приказ как можно скорее разыскать гардарийскую винодельню и захватить прилегающие территории. Винодельня была важна как дополнительный производственный объект, расположенный ближе к стране-закупщику, чем остальные, к тому же не стоило оставлять солнечникам возможность разобраться, как делается неповторимое вино. Герда III, конечно, отказалась его производить, но никакой гарантии, что этим не займётся какой-нибудь предприимчивый делец, не было. А это означало или сильный удар по только восстановившейся экономике Цароса – в своей стране закупать дешевле – или начало изготовления вина из амне. Последнее просто подорвёт доверие к вину и придётся его ещё и проверять, а для этого нужно дополнительное оборудование.
Воспользовавшись картой монарха, министр и рыцарь рассчитали маршрут и направили часть войска в сторону винодельни. К сожалению, было неясно, одна она в Гардарии или нет, поэтому стоило продвинуться вглубь страны как можно дальше. Солдаты, недовольные стратегией, также усугубляли дело: ведь им хотелось набрать побольше добра, чтобы с лихвой восполнить то, что было наворовано гардарийцами за долгие годы их набегов. Пришлось сменить тактику: часть войска сражается за поселения, часть ищет винодельни. Отвоёванное потом делится между солдатами.
А в резиденции царосских правителей готовились не только к предстоящему зимнему празднику, но и к скорейшей свадьбе Ната и Вари. Королева-мать была права: без церемонии на публику будущего ребёнка за глаза будут считать незаконным, и надо было спешить.
***
Предпраздничные хлопоты начались за две недели до события, но монарх присутствовал лишь на последних приготовлениях. Наступал новый, 316 год от начала Антропогенной эры. Её официально объявили правители ПлуМерка, когда количество людей превысило численность предыдущего этапа эволюции, полукошек. И сейчас, перед праздником, Варя не могла не засыпать мужа вопросами об истоках.
- В измерении тоже украшают жилища и улицы. Но приносить в дом дерево до сих пор кажется забавной традицией. Почему так, и почему именно ель?
Они наблюдали, как устанавливают в бальном зале огромное, пышное дерево. Нат предусмотрительно держался у стены, и Варя с Риком стояли рядом.
Монарх подтолкнул пажа – мол, рассказывай. Поднявший голову мальчик перевёл взгляд на Варю.
- Оно же вечнозелёное… как символ долголетия, - окончательно вернувшись в реальность после каких-то своих раздумий, Рик заговорил увереннее. – Устанавливая в домах ёлку, мы надеемся, что год будет «целым», то есть жизнь не прервётся.
Женщина по-новому взглянула на дерево и признала: это желание прекрасно.
- Вот ты и выжил на войне, - она лукаво подтолкнула мужа локтём в бок.
Нат весело кивнул.
- Ну, с праздником всё ясно, - Варя поправила очки. – Пойду к Тризнову.
Король знаком показал, что отправится с ней – врач уже намекал на УЗИ, и Нату очень хотелось посмотреть на малыша. Следующий знак уже был адресован Рику – что паж свободен.
- А можно я тогда помогу ёлку украсить? – В глазах мальчика зажглась неподдельная радость.
Стало ясно, о чём он думал. Но какой ребёнок устоит перед возможностью поучаствовать в чуде, которое представляет собой не столько праздник, сколько подготовка? Гладкие и прохладные ёлочные шары в руках, шуршание мишуры, радостное ожидание и собственноручное, казалось, приближение Нового года. Нат собирался рисовать ежегодную растяжку с поздравлением на городскую площадь, и прекрасно понимал пажа.
Получив разрешение, мальчик поклонился и поспешил к дереву. Оно уже было закреплено в углублении пола, которое открывалось как раз перед установкой. В итоге откинутая крышка маленького люка и вбитые фиксирующие доски просто закрывались белой тканью, имитирующей снег.