Ворону Рой заметил сразу. Сам мальчик попал в участники неожиданно для себя: он сочинил первую в своей жизни песню, впечатлённый последними событиями года. Сама идея и исполнение были единогласно одобрены жюри сначала школы, потом и столицы. Неудивительно: уж слишком отражала общее настроение.
Отличить пришелицу, вошедшую в комнату с ещё парочкой участников, было нетрудно по украшениям-перьям. Воронов мальчик видел не так уж много, и то в первом послевоенном репортаже да на стройках, мимо которых случалось проходить. И сейчас мог предположить, что вороньи женщины похожи на мурсиан: то же подражание предкам, пусть и не столь фанатичное. А богатое платье только подчёркивало, что пришелица из высшего сословия.
Ворона, конечно, привлекла не только его внимание. Многие из собравшихся оглянулись, и среди общего гула и мелодий послышались недовольные и опасливые перешёптывания.
Битва между воронами и царосцами произошла только в столице, однако весть быстро облетела всю страну. А уж вспомнив уроки истории, можно было прийти к одному выводу: народу чёрных птиц доверять не стоит.
- Эта-то зачем здесь? – Донёсся до Роя презрительный девчачий голос. – Вынюхивает что-то?
Ворона меж тем, будто и не заметила направленных на неё взглядов, прошла к пустующему столу неподалёку от входа и села. Руки в чёрных перчатках сцепились на столешнице, накрытой узорчатой голубой скатертью, а манерная поза только подтвердила, что незнакомка не рядовая ворона.
«Придворная? Или принцесса?» - Соображал Рой, разглядывая девочку.
Просто так во дворец не попадёшь, и особенно в эту комнату, и мальчик предположил, что она должна была договориться с королём. А судя по отсутствию других ворон, пришелица, скорее всего, попала сюда благодаря статусу. Хотя, конечно, это не отнимало у неё способностей к какому-либо виду искусств. Натрияхлоридий I был достаточно справедлив, чтобы не мучить гостей бездарным исполнением участников, потому и отбор был таким жёстким.
Большинство тех, кто заметил пришелицу, поспешили отвернуться и продолжить свои дела, вошедшие с ней десятилетки поспешили отойти и начали перешёптываться, поглядывая на ворону. Однако нашлась и смелая компания.
К столику пришелицы подошли три девчонки примерно того же возраста, что и ворона: лет двенадцати-тринадцати. Они тоже были одеты богато: то ли дети наместников, то ли зажиточных горожан.
- А ты довольно безрассудна для захватчицы, - заметила рыжая полукошка с угрозой в голосе.
Незнакомка подняла взгляд и спокойно сказала:
- Ты прекрасно знаешь, что мы не захватчики. Зачем нарываешься на конфликт?
Шёрстка на ушах собеседницы вздыбилась, подруги нахмурились.
- Ах, видать, мне показалось, что вы войну развязали?
- Мы не со зла.
- Вороны всегда были врагами, - так же сердито ответила одна из подруг полукошки.
- Не думай, что так легко пройдёшь на сцену, - рыжая надменно отвернулась. – Уходи, если не хочешь неприятностей. Тебе здесь не рады.
Краем глаза Рой заметил, как одна из девочек неподалёку шагнула было к ним, но друзья её удержали, и она остановилась в нерешительности. Рыжая вряд ли была здесь особенным авторитетом, сообразил Рой, дети опасались именно вороны. Да и сам он предпочёл держаться подальше. Каким радужным ни расписывал король общее будущее, бросаться заводить дружбу решились бы только психи.
И один такой нашёлся.
- А ты с чем выступаешь?
Усевшись на широкий подоконник у книжного шкафа, чтобы наблюдать – несмотря на опасения, Рой не мог допустить, чтобы скрытая угроза рыжей вылилась в членовредительство – мальчик увидел подошедшего к вороне парня лет шестнадцати. Он был одет в обтягивающее трико – то ли танцор, то ли гимнаст. В голосе слышалась заинтересованность, и смотрел он дружелюбно, будто перед ним девчонка с соседней улицы, а не чужестранка-аристократка.
- Фортепианный номер, своя мелодия.
Ровно, без эмоций, как отвечала полукошке. Рою совсем не понравилась такая замкнутость.
- А у меня танец, - парень оперся о спинку соседнего стула. – Можно посидеть с тобой?
- Как угодно.
Танцор тут же опустился рядом и сцепил руки на столешнице, то ли намеренно, то ли случайно подражая собеседнице.
- Ты ведь аристократка? Дочь наместника, принцесса?
- Фрейлина.
- Не хочешь со мной в пару?
Это прозвучало неожиданно даже для девочки. Она удивлённо склонила голову.
- Наши танцы могут отличаться. Почему я?
- Тебя я нашёл первой. И если ты знаешь старинные танцы, мы даже сможем выступить.
- Понимаю, - она приложила палец к подбородку. – Я обучена разным.
Парень моментально поднялся и склонился, протягивая руку.
- Вальс?
Фрейлина огляделась и подала свою. Ближайшие к ним участники поспешили расступиться, и парень начал счёт. Шаг вперёд, фрейлина отступила, шаг назад – она немного замешкалась, но последовала за партнёром. Ещё несколько шагов, поворот, повтор. Девочка постепенно приноровилась к ритму парня, и вскоре они уже слаженно закружились.
А потом над мерным гулом голосов раздалась быстрая и весёлая мелодия скрипки. Девочка с инструментом улыбалась, рука профессионально водила смычком по струнам. Пальцы порхали по грифу. Многие примолкли, глядя на танцующую в центре комнаты пару, кто-то перешёптывался заинтересованно, кто-то неодобрительно. А Рой недоумённо поболтал ногами. Уж очень легко ворона согласилась на парный танец с представителем чужого народа. И с чего бы?