- Пустите! – Выкрикнул он. – Мы можем договориться!
- Кар кра, - махнул рукой следователь, садясь.
Вороны тут же потащили пленника прочь. Он, уже не сдерживаясь, вскрикнул, когда хрустнуло плечо.
- Пустите, слышите! Это же варварство! – Кричал Нат, пока его тащили по длинным коридорам. – Что мешает… позвать королеву? Пустите!
Его не слушали – то ли не понимали царосского, то ли просто игнорировали. А на чересчур активное сопротивление отвечали ударами – так что до пыточной его практически донесли, и уже задыхающегося от боли втащили в просторную комнату.
В глаза сразу бросилось скопище металлически поблёскивающих пятен. Свет шёл из огромного камина. Король прищурился, пытаясь разглядеть хоть что-то, а меж тем к ним степенно подошла ещё одна фигура в тёмном балахоне с капюшоном.
- Карр? – Вопросил он мягким баритоном.
- Кара кра кар, - ответили ему.
- Пустите, - простонал Нат. – Произошла ошибка…
Избитое тело едва подчинялось, голова норовила свеситься на грудь. Он судорожно кашлянул.
- Кра, - вздохнул незнакомец, и перешёл на царосский. – Сюда по ошибке не приводят. Давай я покажу тебе мои инструменты, а ты уж решишь, хочешь ли испытать их действие на себе.
Он тоже картавил, как и его соплеменники. Нат прищурился, пытаясь получше разглядеть человек. Не похож он был на палача.
- Вот досада, - вдруг всплеснул руками хозяин пыточной. – Да ты же плохо видишь.
Нат снова кашлянул.
- Послушайте… вы же разумный человек, - тяжело дыша, пробормотал он. – Вороны… не могут объяснить… что такое… этот артефакт. И даже если… я его видел, я не мог знать… он это или нет. Дайте… поговорить с королевой!
- Каррак? - Уточнил палач у конвоиров.
- Крра карр, - заявил один из них, второй согласно каркнул.
- Так никто не говорит об артефакте, - ответил хозяин пыточной несколько удивлённо. – Нам нужно знать, где твои сообщники.
- Да какие ещё сообщники, - простонал Нат.
Всё это здорово напоминало цирк абсурда. Смертельный цирк.
- Тебе лучше сознаться, - предложил палач. – Поверь на слово, пытки – это очень неприятно. Хотя… - он упёр руки в бока. – Боль тебе знакома, вон сколько шрамов. Мало? Как насчёт калёного железа или кислоты?
- Мы разделились, - попробовал выкрутиться король.
- А, ну если разделились, - палач кивнул кому-то позади. Моментально два пятна зашевелились и направились к ним. – Вот сейчас и выясним, правду ты говоришь или нет.
Нат охнул, когда разглядел двух амбалов. Конвоиры передали им сопротивляющегося пленника, и подручные палача легко подхватили мужчину. Теперь ноги уже не доставали до земли. Король попытался дёрнуться, но плечо снова хрустнуло, и из горла вырвался стон.
- Всё-таки как неудобно, что уже покалечили, - пробормотал палач. – Этак сознание быстро потеряешь.
- Я смотрю… вам нравится мучить людей, - прохрипел Нат, когда его укладывали на побуревший от крови стол. – Но вам нужен артефакт, а не что бы то ни было! Может… хватит этих игр? Дайте поговорить с правительницей!
Он дёргался, пытаясь освободиться из стальной хватки, на глаза наворачивались слёзы боли. Но до последнего не верилось, что всё происходит взаправду. Это было похоже на сон – ужасный, неосознанный, но всё-таки имеющий своё завершение.
Последнее слово оборвалось стоном. Его растянули за руки и ноги, запястья и лодыжки пристегнули ремнями. Когда король открыл глаза, то увидел склонившееся над собой лицо палача. Тот, скривившись, убрал с лица пленника налипшие от пота волосы, а потом что-то каркнул. Тут же огромные лапищи подручного скользнули по голове, собирая шевелюру короля в пучок, что-то лязгнуло и по затылку чиркнул металл. Нат охнул, когда натяжение исчезло. Да его же остригли!
- Ну раз ты привычный к боли, начну сразу с жёстких мер. Время не ждёт.
Сейчас он ещё запугивал, но не оставалось сомнений, что медлить с пытками не будет.
- Но нельзя же… на основе каких-то домыслов… калечить человека! – Воскликнул Нат. – Вы даже не разобрались… в проблеме, а уже раздуваете её!
- Мне незачем разбираться, - спокойно заметил палач. – Это не по моей части.
- Да где… ваша человечность? Совесть… не тревожит… когда мучаете невинных?
В ответ воцарилась тишина, лишь неподалёку трещало пламя в камине. Комната была натоплена, и согревшись, король чувствовал себя чуть легче. Однако вскоре предстояло об этом забыть, если палач не прислушается и не попытается разобраться.
- Невинных, - наконец тихо произнёс ворон. В его голосе послышалась сталь. – А у нас тут люди умирают. Какой же надо быть тварью, чтобы отнимать у целой нации надежду на спасение?
Вихрем пронёсся в голове разговор с Варей. Она тоже говорила, что артефакт уничтожит болезнь, бушующую в измерении воронов, исцелит умирающих от неё. Нат так хотел помочь! Но они не отыскали и следа вещицы.
«Невозможно, чтобы артефакт был у Виса… он ведь показывал все безделушки, которые находил! Нет, это какая-то чудовищная ошибка… если я скажу, они просто пострадают ни за что!».
- Ответь начистоту, коли сам взываешь к человечности: где твои сообщники? – Оборвал его мысли строгий голос.
- У них нет артефакта… я же помочь пытался, отыскать, пока вы не напали!
- Если ты так слеп, глаза тебе не нужны, - резко ответил палач и отрывисто каркнул.
А потом над монархом нависла туша подручного. Блеснул в свете камина нож.
- Нет! – Истошно закричал пленник, когда второй амбал сжал его голову своими крепкими лапищами.
Лезвие нависло в миллиметре от глаза Ната.
- Ты признаешься? – Раздался сбоку голос палача.
- Они же могли сто раз поменять место! Они ничего не знают! Прекратите, прошу!
Ужас затопил сознание, по лицу потекли слёзы. Но разве мог он предать друзей, позволить им оказаться в этой камере?
А потом острая боль прошила сознание. Глаз заволокло кровавой пеленой. Движение, другое… он зажмурился и, казалось, даже кричал, а тело билось в агонии.
А потом его отпустили. Из горла вырвалось рыдание, король хрипло закашлялся. Его трясло. Когда сознание прояснилось, он с трудом открыл слезящийся глаз. Голова страшно раскалывалась, и он не сразу заметил, что второй подручный его отпустил.
- Что теперь скажешь? – Всё так же спокойно, будто ничего не произошло, поинтересовался палач.
- Я ничего… не знаю! – В отчаянии выкрикнул Нат. – Неужели бы не сказал после такого? Пустите меня!
- Ну не знаю, не знаю… мне и крепкие орешки попадались. И сдаётся, ты один из таких. Если не хочешь окончательно ослепнуть, советую сказать, где прячутся сообщники. Мы ведь можем пытать тебя до тех пор, пока от тебя ничего не останется… или пока не сознаешься. Решай сам.
С ужасом монарх понял, что всё кончено. Для него точно, а для страны… мать ещё может урегулировать проблему с королевой воронов, конкуренцию с Гардарией она уже не прекратит – кризис миновал. Что ж, он платит хорошую цену за благополучие Цароса. Но как это связано с воронами, он даже не представлял.
- Они тоже ничего не знают, как вы не понимаете! Что за… навязчивая идея? – Закричал Нат, в отчаянии дёргаясь на столе. По щеке текла горячая кровь, заливаясь в ухо. – Хватит, слышите? Это же недоразумение!
- Кар, - коротко приказал ворон.
Король задохнулся от осознания неизбежности. В голове бился только один вопрос: «за что?». А потом его голову снова сжали.
Боль смешалась с отчаянием, крик сорвался на судорожный кашель. Ему казалось, будто само сознание раздирают на клочки, что ещё чуть – и он не выдержит, расскажет, только бы прекратить эту пытку! И это вспыхнувшее желание выдать друзей страшно испугало Ната.
Он ещё хрипло дышал, постанывая от ноющей, тупой боли, когда палач всё так же невозмутимо поинтересовался, желает ли пленник наконец ответить. И эта бесстрастность страшно злила. Ворон был похож на какого-то робота. Растерзанные нервы только подстегнули ярость.
- Прекратите! Вы слишком далеко зашли! Себя поистязайте, изверги!
- О, мы уже продвинулись, - одобрительно заметил палач и снова каркнул.
Ната неожиданно схватили за ладони. А потом резкая, острая боль вонзилась под ногти.
Диафрагма будто скрутилась, желудок сжался. Король хрипло, судорожно вздохнул. На выдохе он услышал страшный, нечеловеческий крик. Боль прожгла каждый палец… а потом сознание померкло.