Опустив руки, монарх жестом подозвал пажа. Пора было огорошить подданных смелым заявлением, пока ещё душу охватывает ликование и нет места тревогам. Священник передал мальчику микрофон, и тот откашлялся.
- Перед коронацией соправительницы Его Величество пожелал держать речь. Итак…
Люди притихли, Рик чересчур внимательно вгляделся в текст, стараясь ни на кого не смотреть. Волновался.
- Многие, безусловно, желали, чтобы мадам Варвара взошла на престол. Добрая, умная, неравнодушная к делам Цароса – она ещё будучи просто подругой Его Величества, переживала любую неприятность страны как свою собственную. И уже став невестой, не изменилась в худшую сторону, показав, что положение не всегда портит людей... – мальчик на миг запнулся, но тут же снова продолжил: - Со временем Его Величество всё больше убеждается, что она достойна стать соправительницей и заменой короля в случае его очередной серьёзной травмы…
Одобрительный гул голосов. Нат выдохнул, сердце кольнула тревога. Сейчас начнётся самое сложное.
- Однако прежде чем прозвучит вопрос, желаете ли вы её коронации…
Из толпы зазвучали едва ли не дружные вопли согласия, и Рику пришлось подождать, пока они стихнут. Нат заметил, что многие насторожились, но не слишком обеспокоились.
- …Его Величество поведает важную новость, так как не желает недомолвок. Мадам Варвара… - мальчик запнулся, но тут же продолжил: - Из народа воронов.
Над площадью повисла звенящая тишина. Казалось, время остановилось, будто не желая верить прозвучавшему откровению. Кто-то что-то выронил.
А потом то тут, то там начал подниматься неверящий и недовольный ропот. Гости переглянулись, Герда III подняла брови, молча принимая неожиданную сторону невесты Ната, Фердинанд покачал головой. Марк обеспокоенно смотрел на толпу, мать и отец же держались. Своим откровением король ставил под удар всю семью.
- Ворона на троне Цароса? Я отказываюсь это поддерживать!
- Да какой бы она ни была! Что, вся эта затея с дружбой народов из-за неё?
- Править она не может!
Молодожёны ещё не отпустили рук, и Нат почувствовал, как живую ладонь крепко сжимают пальцы Вари. Одного взгляда на её вспыхнувшее лицо и поджатые губы хватило, чтобы понять: сейчас она сама кинется отстаивать свои права. И… он мог ей это позволить.
Жена поймала его взгляд, и мужчина кивнул, потянув её вперёд: мол, давай. И Варя шагнула к краю помоста – бесстрашная, уверенная в собственной правоте. Рик поспешно сунул в её протянутую руку микрофон.
- Граждане Цароса! – Разнёсся по площади звонкий, картавый голос. – Послушайте, а потом делайте выводы.
Люди и не подумали сразу утихнуть, обсуждая неслыханную новость: Натрияхлоридий I, должно быть, из ума выжил, раз хочет короновать представительницу враждебного народа. Однако мало-помалу, понимая, что ещё не всё выяснено, они замолкали, с неприязнью глядя на ту, которая ещё недавно вызывала у большинства улыбки благодарности и надежды.
- Да, по происхождению я ворона, однако всей душой привязалась к Царосу. Много где уже было сказано: судите по поступкам, а не по национальности. Кто может обвинить меня во враждебности? – Она поправила очки, оглядывая людей. – Да, в этом браке есть доля политики. Но кроме укрепления отношений между государствами вы получите королеву, о которой мечтали. Вы часто спрашивали, буду ли я соправительницей, и это были вопросы не из опасений, что я соглашусь, а с большой надеждой. Неужели моё происхождение настолько сильный фактор, чтобы заставить вас передумать?
В толпе начали хмуро переглядываться.
- Мы не хотим, чтобы нами правила ворона! – Выкрикнул кто-то, и его поддержали.
- Может, мы ещё не против, что вы жена короля, но точно не поддержим коронацию!
- Никаких ворон над нами!
- Да вообще никаких ворон не надо!
Надевший перчатки – рука окончательно замёрзла - Нат махнул рукой, подзывая пажа, и порывисто выхватил у него тетрадь. Быстро, прямо на весу, застрочил новую речь.
- Да неужели вы не доверяете своему правителю? – Воскликнула женщина. – Он ведь доказал, что все его решения оборачиваются благом для страны, а я – что вороны не враждебны!
- Дважды напали и не враждебны?
- Мы доверяем королю, но ворона – это слишком!
Нат отдал тетрадь пажу и подтолкнул мальчика к Варе. Тот подошёл и попросил микрофон. Судя по порывистому движению, Варя очень рассердилась – Рик едва не выронил протянутое.
- Его Величество желает продолжить речь! – Воскликнул он чересчур громко и тут же смущённо кашлянул, а потом и вовсе уткнулся в тетрадь.
Гул голосов стал тише, однако не исчез совсем.
- Его Величество удивлён. Мадам Варвара готова служить стране, король сам научит её всему, что для этого необходимо. Это ради нас же и ради светлого будущего. Не в обиду королеве Эрменгарде, но скажите: кому нравится периодическая смена власти на радикально другого правителя? С мадам Варварой такого не будет, она похожа на Его Величество. Возможно, король поздно раскрыл все карты, и ему понятно ваше потрясение. И всё же подумайте: возможно, стоит отбросить стереотипы? Жизнь уже изменилась, мир становится иным. Примите эти перемены и не застревайте в прошлом.
Обсуждения теперь стали почти не слышны – по большей части люди задумчиво умолкли. Нат ждал, оглядывая подданных, и мысленно молил Праматерь помочь. Ведь решение тщательно обдумано и взвешено!
Вперёд шагнул служитель, и Рик отдал ему микрофон.
- Потомки Праматери! Спрашиваю вас теперь: желаете ли вы коронации мадам Варвары и принимаете ли вы с почтением её как королеву над вами?
Люди переглянулись.
- Она ведь всегда была добра! – Воскликнул кто-то, но голос потонул в воплях протеста.
- Ни за что!
- Лучше оставить всё по-прежнему!
- Никаких больше перемен! Слишком их много!
- Дайте пожить спокойно!
- Мало того что вороны шастают среди нас, одна будет на троне? Да никогда!
- Протестую!
- Отказываюсь в этом участвовать!
Сердце короля упало. Надо было срочно что-то придумать, убедить их, что всё будет хорошо!
Движение сбоку заставило повернуть голову, и Нат схлестнулся взглядами с живой короной. Та приоткрыла ротик, вынимая острые зубки из предназначенного Варе венца. Потом оглушительно запищала и попыталась соскочить со столика, но монарх одним махом припечатал её ладонью к столешнице.