Король снова переключился на запись.
«Вы оба мне дороги. Расскажи, что тревожит, и я лично найду тебе дюжину контраргументов. Только не замыкайся в себе, ты мне нужен таким, какой есть».
В носу стало предательски мокро, и Рик шмыгнул.
- Но… вы же его легко простили… он вообще герой, и полукот… - мальчик вдруг понял, что говорит глупости, но остановиться уже не мог. – И вы от меня так легко отказались… а ему всего-то стоило помурлыкать… и он ведь… сегодня вам больно сделал, а вы не заметили! И теперь хотите с ним быть в одной команде!
К горлу подступил ком, грудь вновь пронизал холод. Слабость придавила к скамейке. Оставалось только ждать ответа.
И он последовал, совершенно перевернув представления о произошедшем.
«Да разве же мне было легко с тобой расстаться? Представь, я себя чувствовал примерно так же, как сейчас ты. Тоже в голову глупости лезли, что лучше будет порознь. Но мы вместе, и угадай, почему?».
Рик впервые решился поднять глаза. Король тепло и весело улыбался. А у мальчика сердце ухнуло вниз, и к глазам подступили слёзы. Конечно, он помнил, почему – мужчина ведь писал.
- Но… даже вот такой… я вам нужен?
Нат кивнул и потрепал всхлипнувшего пажа по шапке. Следующая запись гласила:
«Шустер же хитрый, знает, как не угодить под горячую руку и уболтать. Он рыжая комета, с таким теряешься. А ты спокойное облачко, и часто получаешь за вас обоих. Но я вас одинаково люблю, ты не хуже него и наоборот, - король усмехнулся, выводя строки. – И что ты говорил про команды? Мне просто стало интересно сыграть с тобой на поле, да так и безопаснее будет. Видел же, что мурсиане сегодня разбушевались?».
Рик снова покраснел. Король ведь оказал ему доверие, предложив сыграть друг против друга, а он-то не понял! Мальчик уже не смог сдержаться и разревелся, обняв своего старшего друга. А Нат тоже не смог удержаться – от улыбки. Какие дети глупые! И ведь сам таким был, обвинял других в том, что сам надумал! Когда-нибудь и Рику придётся вот так утешать очередного ребёнка – может быть, даже своего сына. Тут главное не забыть опыта, не проигнорировать. Но разве можно отмахнуться от того, кого любишь?
- Эй, мяу! – Прервал поток мыслей вопль Виса. – Ты каким полуцарствием думаешь, Сколотый, мяу? Чего мелкого обижаешь, мяу?
Топот. Нат и Рик подняли головы и увидели подбегающих мурсиан. Вис тут же подхватил пажа подмышку и грозно уставился на друга.
- Садист, мяу!
Шустер вертел головой, явно ничего не понимая, а Нат… хрипло рассмеялся. Ошарашенный Рик взглянул на него и понял: воин просто шутит. Ну совсем как Тризнов!
- Пустите, он меня не обижал! – Тоже заулыбавшись, паж попытался выбраться из стальной хватки.
- А кто ревел, мяу? Кто тут наревел, мяу?
Он допрашивал мальчика, как котёнка! После этих слов раздался взрыв хохота – даже шутник не удержался.
- Всё, пошли играть, мяу, - Вис развернулся и, не выпуская пажа из рук, поспешил на поле. Король и Шустер направились за ним.
Застучал по снежному насту мяч, и игра началась – как и сложности. Нат и Рик поняли, что опасаются толкать друг друга в погоне за снарядом – всё же в разной весовой категории и с разной степенью везения. И насколько можно было раньше не обращать внимания на то, что мурсиане – превосходные охотники, настолько теперь это стало проблемой.
Рик обошёл Ната и погнал мяч прямо на Шустера, в напряжении прикусив губу. После хвастовства друга ему тоже хотелось доказать, что он вовсе не слабак и обыватель. Рыжий встал наизготовку, уже победно улыбаясь, и жадно глядел на мяч. И ведь поймает же, как в предыдущие несколько раз!
Нога неожиданно скользнула вперёд. Охнув, мальчик рухнул на спину. От удара мяч взметнулся – и его тут же перехватил король. Вот только площадка уже потихоньку начала становиться скользкой, и он сам не удержался на ногах. Падение сопровождалось хохотом Виса и Шустера, а Рик увидел, как на него падает мяч. Азарт подтолкнул, и он, поймав снаряд и круто развернувшись, метнул его в ворота друга.
Мяв спохватившегося мальчишки, тело, съёжившееся до размеров котёнка – а потом мяч влетел в сетку.
- Ха-а, мяу! Го-ол, мя-яу! – Заорал Вис и победно станцевал.
Шустер рухнул на землю снова человеком и в досаде пнул мяч на поле.
- Ваше Величество, мяу! Отомстите ему, мяу!
А Нат уже с широкой улыбкой пожимал пажу руку. Тот тоже сиял.
- Эй, мяу! Что за сговор противников, мяу? – Бдительно окликнул воин.
Король принял помощь Рика и, поднявшись, обернулся. Но отвечать не стал, вместо этого прожестикулировав:
«Надо бы песка насыпать, не то здесь каток будет».
- Я распоряжусь? – Вызвался паж.
Получив кивок, он побежал во дворец. Шустер рванул за ним, оставив мужчин одних на поле. Вис тут же подбежал к мячу и начал его подбрасывать.
- Да ладно, только что же солью посыпали, мяу.
Нат со смехом отвесил ему подзатыльник и тут же едва увернулся от ответного. Вис с азартом помчался мстить убегающему другу, и когда мальчики вернулись в сопровождении слуги с ведром песка, воин уже закатывал короля в сугроб. Рик тут же без раздумий кинулся вызволять Ната, Шустер помог – и пока слуга раскидывал по полю песок, неподалёку возилась куча-мала. В какой-то момент Нату удалось пнуть Виса, и тот, рухнув навзничь, почувствовал, что теперь пытаются закопать его. Сдаваться воин не привык, и быстро выкатившись на поле, сгруппировался и прыгнул на едва освободившегося короля. Тот тоже не был настроен глотать снег, и отпихнув друга, выбежал на поле. А потом, тяжело дыша, скрестил перед собой руки: мол, довольно.
- Ура, продолжаем, мяу! – Воскликнул Шустер и побежал на свои ворота.
А Нат, поблагодарив и отослав слугу, вернулся на центр поля к пажу, держащему мяч.
И снова беготня, падения, попытки забить гол. После каждого пойманного мяча мурсиане кричали друг другу, что сторона противника продует.
- Игра так и закончится со счётом один-ноль, мяу! – Похвалялся Вис. – Мимо меня ничто не пролетит, мяу!
Обстановка накалялась, и в какой-то момент ноги Рика и Ната сцепились в борьбе за мяч. Паж полетел на землю, и король едва успел поймать его за руку.
- Ух… спасибо, - мальчик поднял голову и краем глаза увидел за воротами какое-то движение.
Перехватив его взгляд, мужчина прищурился и поправил очки. За резными створками вновь появилась и исчезла любопытная детская мордашка. Король и паж переглянулись, а потом Нат направился вперёд.
Его движения не остались незамеченными. В парк вновь заглянули, раздалось шебуршание – а потом калитка распахнулась, и навстречу королю выбежали детдомовцы! Нат радостно распахнул объятия, и его тут же окружили.
- Здравствуйте, Ваше Величество!
- А мы тут гуляем неподалёку!
- Решили зайти!
Катя уже отыскала взглядом Рика и не преминула потрепать его по шапке.
- Как дела?
- Дети! – Раздался оклик снаружи, и в калитку вбежали несколько воспитательниц. При виде Ната они сделали книксен.
- Ваше Величество, - заговорила одна. – Они вас не побеспокоили?
Нат с улыбкой покачал головой, и тут же Катя сунула ему в руки игрушку-лису с конвертом в лапках.
- Это для мадам Варвары! Она когда к нам придёт?
Нат с изумлённой благодарностью посмотрел на подарок. То ли слухи о предпочтениях жены успели распространиться, то ли судьба.
- Да, где она? – Зашумели ребята.
Король оглянулся. И правда, сейчас он даже не знал, где Варя. А ведь лучше, если бы игрушку вручили ей лично. Нат подумал и, прижав подарок подмышкой, изобразил ответ.
- Она сейчас не очень хорошо себя чувствует, но это временно, - перевёл Рик.
- Тогда скорейшего ей выздоровления, - пожелала Таня, и остальные активно её поддержали.
- Эй! А можно с вами поиграть? – Донёсся голос Кати с поля, и обернувшись, все увидели, что она уже перебрасывается мячом с Шустером.
- Давайте толпой, мяу! – Загорелся мурсианин, ловя мяч и прижимая к груди.
«Не торопитесь?» - Обратился Нат к воспитательницам, и паж тут же перевёл.
Женщины переглянулись.
- Мы планировали ещё часок погулять, - сказала одна. – И если Ваше Величество не против…
Увидев, что король кивнул, дети с дружными воплями радости бросились на поле. В итоге мурсиане остались на воротах как безупречные ловцы, а король и паж предпочли отдохнуть на скамейке. На соседних пристроились воспитательницы и детишки помладше, которых попросту могли задавить.
Вскоре Рик и малыши уже активно выкрикивали слова поддержки, Нату же оставалось подбадривать только взмахами руки. Периодически он опускал взгляд на подарок и думал, как обрадуется жена. И наверняка это сметёт на задний план всякое возможное недовольство из-за плохого самочувствия.