***
Кухню окутал жар, и поварята носились в лёгкой дымке, приводя помещение в порядок. Гремели кастрюли, по каменному помещению разносились весёлые голоса. Великан Кочерыжкин, то и дело посматривая на подопечных и усмехаясь в рыжие усы, листал книгу рецептов, соображая, какой бы переиначить по-своему для обеда. Он никогда не следовал написанному в точности – его уровень позволял готовить лучше и вкуснее. А вот фантазия порой сдавала позиции.
Гомон, ставший уже давно фоновым шумом, вдруг как-то изменился. Несколько мальчишек умолкли и остановились, а потом кто-то воскликнул:
- Здрасьте! А вы к нам зачем?
Повар поднял взгляд, даже не подумав изменить положения тела – так и остался, полуразвалившись, на продавленном кресле. К нему направлялся придворный врач.
- А, господин Тризнов. Добрый день. Что привело?
Тощий человек, напоминающий то ли скелет, то ли готическую постройку с его зачёсанными вверх волосами по бокам лысины, остановился рядом, уперев руки в бока и пристально глядя на Кочерыжкина.
- Кажется, я просил вас быть поаккуратнее с приправами для королевского завтрака.
- Не кажется, а точно, - подтвердил великан, садясь прямо. – А что случилось?
- Есть основания полагать, что вы переперчили блюдо.
От такого несправедливого обвинения Кочерыжкин залился краской гнева. Он медленно поднялся, став на голову выше врача.
- Надеюсь, это шутка? – Пробасил он, хмурясь. – Когда я дал повод усомниться в своей компетентности?
Поварята притихли, вокруг собеседников медленно образовалось пустое пространство.
- Со всеми бывает, - пожал плечами Тризнов. – У вас сохранились остатки того, что вы готовили на завтрак?
Кочерыжкин перевёл взгляд на одного из своих сыновей – тот как раз доедал последний кусок.
- Гм. Уже нет. Ну-ка, Костя, подойди.
Мальчик тут же подбежал.
- Как запеканка?
- Вкусно, - улыбнулся тот. – Как всегда.
- Ты там перец чувствовал?
Костя недоумённо склонил голову.
- Ты же не добавлял.
- Не было там перца, - подтвердил другой пацанёнок со стороны двери.
Кочерыжкин уставился на оглянувшегося Тризнова.
- Как видите, ваши придирки беспочвенны. Если бы блюдо было несъедобным, это заметили ещё на завтраке.
- Это-то меня и беспокоит, - пробормотал врач, потирая подбородок.
- Так с чего вы решили, что был добавлен перец? Никто к запеканке во время готовки не притрагивался, я делал её лично.
Врач смерил его внимательным взглядом.
- А кто подавал блюда?
- Служанки, как всегда. Но при них ничего не было, мы следим за такими вещами.
- Что ж, спасибо, - Тризнов кивнул и направился прочь, оставив Кочерыжкина недоумевать, что это было.