***
Присутствие мужа давалось Варе тяжело: вечно жужжащий протез, хрип, когда он смеялся, даже постоянные спотыкания на ровном месте или травмы вызывали не сочувствие, а раздражение. К этому всему добавилось резко ухудшившееся состояние. По коже пошли пятна, волосы выпадали клочками, и снова многое начало раздражать. Появляться в таком виде перед любимым не хотелось совершенно, не говоря уж об остальных обитателях дворца. Женщина предпочитала подышать свежим воздухом на балконе, чем проходить мимо множества людей, которых искренне заботило её состояние, а на одни и те же вопросы отвечать не хотелось.
Вот и сегодня она вышла из комнаты, когда убедилась, что коридор опустел. Оглядываясь, Варя поспешила на нижний этаж, в библиотеку. У дверей дежурил молодой слуга; он поклонился и окинул женщину настороженным взглядом: не нужно ли чего? Варя быстро прошмыгнула мимо и выдохнула.
В огромном, полутёмном помещении стояла тишина. После войны библиотеку привели в порядок, но книг сильно убавилось: большей частью они пришли в негодность, растоптанные, изрубленные мечами, разорванные на клочки в поисках артефакта воронов. До сих пор жалко было смотреть на полупустые полки. Варя перенесла сюда и свою коллекцию, чем сделала библиотеку выдающейся – воронья литература на кошачьей планете! – но она просто терялась в этом гулком помещении, некогда вмещавшем в себя тысячи и тысячи книг.
Библиотека отозвалась на стук низких каблуков, вернула их еле слышным эхом. Варю окутал запах старых страниц, пыли, потёртых картона и кожи. Пальцы скользнули по тиснёным корешкам, взгляд выхватывал названия. Первый же попавшийся ряд содержал в себе переиздание исторических хроник, написанных Первородной Мяулой – она вела летопись планеты от начала времён и до сегодняшних дней. Удобно, беспристрастная кошка не могла подогнать историю под чьи-то корыстные цели, и написанному можно было верить. Смущало только одно: почему летописи воронов и плумеркцев разнились в отношении того далёкого конфликта, из-за которого народ Вари вынужден был уйти? Нат предполагал, что Мяула просто чего-то недоговорила. А уж с какой целью – кто их, этих бессмертных, разберёт?
Женщина поправила очки и оглядела полки ближайших шкафов, пытаясь найти интересные категории. Их расположение несколько изменилось, и ориентироваться стало труднее. Так, в поисках, она и прошла дальше. Путь провёл между двух шкафов и лестницы, приставленной к одному из них. Женщина не успела взглянуть вверх – внимание привлекла выдвинутая табличка с надписью «городские истории».
Варя пробежала глазами по корешкам и вытащила одну книгу. И едва не уронила, когда сверху раздался голос.
- Привет.
Варя вскинула взгляд. На ступеньках лестницы сидела Карина и листала какую-то книжку.
- Тоже скучно стало?
- Ага, - женщина начала изучать обложку. – Что ищешь?
- Интересно, какие на ПлуМерке сказки, - ведьма хмыкнула. – Ты глянь, ужасно похожи на наши! Непременно красавец-рыцарь-богатырь, ему нужно спасти девушку, врагов давит одной левой. А потом появляется подлый брат-сват-троюродный племянник и подсовывает ему яд. Ну как разнообразие, в главных героях девушка-рыцарь. Кажется, я всё-таки выросла из сказок, мне бы сюжета побольше.
- Как насчёт городских историй? Здесь явно найдётся что-то новенькое, - Варя с улыбкой показала ей выбранную книжку. – Тебе не кажется, что мы давно не читали вместе?
Карина тоже улыбнулась, в глазах появилась ностальгическая грусть. А потом ведьма быстро поставила сборник сказок на полку и спустилась.
- Ну-ка, что ты там нашла?
Вскоре они уже сидели рядом за столом и то молча пробегали взглядом по строчкам, то делились мыслями. Прошлое окутало мягким пледом, и в него потихоньку вкраплялась нить плумеркского настоящего.
Вот только длилось это недолго. Запах книг, сейчас ставший чересчур резким, въелся в носоглотку, и живот отозвался неприятными спазмами. Чувствуя, что задыхается, женщина поспешила к окну.
За спиной скрипнул по полу стул, и это резануло по ушам. Варя обхватила себя руками. Снова захотелось что-нибудь разбить. И если бы это помогло, избавило от периодической боли!
На плечи тихо опустились руки подруги, она мягко потянула Варю за собой.
- Идём, тебе надо прилечь.
Женщина едва удержалась, чтобы не отпихнуть Карину. Подруга ведь не виновата. И всё же Варя нервно сбросила её руки с плеч и сама зашагала прочь из библиотеки, позабыв про книгу.