- Нат! – Закричала она, и тут же её гневный взгляд устремился на выходящих конвоиров. – Вы что сделали?
Те не ответили; щёлкнул ключ в замке, и мужчины зашагали прочь. Девушка поспешно перевернула короля на спину.
Ужас перехватил дыхание. По веснушчатому лицу пролегли кровавые дорожки, веки сильно запали, и вокруг темнели синяки. Дрожащими пальцами Варя нашла на его шее пульс и тут же, не удержавшись, разрыдалась.
Тут же, поспешно вытерев слёзы, она осторожно приподняла веки любимого. Так и есть - глаз не было! Рука торопливо достала из кармана платок. Сжав его зубами, девушка, глотая слёзы, оторвала край подола нижней юбки. Вышитая ткань скрыла глубокие раны, и Варя тут же привязала её оторванной полосой к голове любимого. Потом начался торопливый осмотр. Подъюбник весь ушёл в дело – вправив сломанные лодыжку и плечо, крепко зафиксировала их.
Потом, подхватив Ната, Варя кое-как дотащила его до подстилки и устроила там. Суета немного отвлекла от осознания ужасного положения, в котором они оказались. Но сейчас, сидя рядом и тяжело дыша, Варя снова ощутила всю тяжесть безысходности. День клонился к вечеру, потихоньку темнело. В отчаянии она снова попыталась превратиться в ворону. Но зелье действовало безотказно.
Стон отвлёк её от бессмысленных попыток. Король судорожно закашлялся и схватился за повязку на глазах.
- Нат, держись! – Девушка схватила его за предплечье, боясь браться за покалеченную кисть.
- Варя, - прохрипел он; на лице, украшенном пятнами – она не смогла полностью оттереть кровь – появилось смешанное с болью изумление. – Мы… выбрались? Где мы? Мне нужно… поговорить с королевой…
Сквозящая в его слова надежда полоснула по сердцу острым ножом. Глаза снова охватил жар, по щекам потекли невольные слёзы.
- Нат…
Рука мужчины упала на подстилку, скользнула по сырой стене.
- Нет… мы в плену, - прошептал монарх в ужасе и тут же схватил её за руку. – За что тебя? Они же не причинят тебе вреда? Они же тебя не тронули?..
Кашель оборвал поток слов, мужчина со стоном схватился за голову.
- Нет… нет, - поспешила успокоить девушка, смахивая слёзы. И тут же, вспомнив о подозрениях Рики и своих мыслях по поводу артефакта, поспешно заговорила: - Нат… я пытаюсь понять, что произошло… пожалуйста, просто подумай: есть ли у тебя во дворце вещь, про которую ты вообще ничего не знаешь? Из чего сделана, для чего предназначена?
Нат тяжело дышал, сжав зубы. Варя ждала, до боли прикусив губу. Как она хотела, чтобы этот кошмар закончился! Но король прохрипел:
- Нет… я… уже ничего не понимаю… они думают… что Вис и мальчики им скорее… расскажут…
- Что? – Изумилась Варя. – При чём тут они?
- Не… знаю, - он снова закашлялся, по повязке растеклось кровавое пятно.
- Погоди, - она мотнула головой. – Они тоже здесь? Тебя спрашивали… о них?
- Но у них же нет артефакта, - простонал мужчина.
- Но может, Вис нашёл? Где он?
Нат прикусил губу. Потом выдавил:
- Прости… не могу сказать, где он прячется. Мне нужна... королева, только с ней можно договориться, Варя...
Не сказал даже ей. Но сейчас это не было важно, ведь она не могла убежать, чтобы спросить мурсианина. И если у воина правда не было артефакта, его бы пытали точно так же, и всё безрезультатно.
«Но если есть? Вдруг он нашёл?» - Билась в голове паническая мысль.
Как узнать и не навлечь беду на друзей? Ответа она не находила.
Увидев, что король с трудом пытается сесть, девушка подалась к нему.
- Нет, погоди! Тебе надо лежать…
- Железки… есть?
- Я не смогла разогнуть, потому до сих пор здесь, - пояснила она, поняв, куда он клонит. – Нат, пожалуйста! Тебе нужно отдохнуть!
- Дай… я попробую, - не терпящим возражений тоном сказал мужчина и всё же сел.
Если бы положение не было столь бедственным, Варя настояла на своём. Но, подчиняясь слабой надежде на спасение, она поднялась и, отойдя, собрала с пола несколько колечек. Монарх откинулся спиной на сырую стену и принял железки.
Израненные пальцы плохо подчинялись, колечки не поддавались, но Нат упорно пытался развести концы. Варя не удержалась и снова попробовала распрямить звенья, но без инструментов это не представлялось возможным.
Наконец руки короля упали на колени, он тяжело дышал. Надежда девушки стремительно таяла.
- Может, - раздался в тишине хриплый голос. – И к лучшему, что мы не успели пожениться…
Варя вскинула голову, с состраданием глядя на него.
- Ты что?
- Артефакта нет. И… скоро не станет и меня. Хотя бы не останешься вдовой, - последние слова он прошептал, держась за голову.
Из глаз девушки хлынули слёзы. Она порывисто схватила мужчину за руки, и тот вздрогнул, выпрямляясь.
- Прекрати, слышишь? Мы выберемся! Я тебя не брошу, и Вис, и твои подданные! Нас обязательно вытащат! Ведь в пророчестве сказано, что всё будет хорошо, если тебя не предадут!
- Но я не вижу выхода! Даже… Вису не справиться… с этой толпой в форте! – Он с болью покачал головой. – Всё моё невезение… хоть бы тебя отпустили, ведь вся жизнь… впереди.
- Но я не представляю её без тебя! И никого мне больше не надо!
Безумно хотелось его поддержать, показать, что надежда ещё не потеряна. И тут в голове вспыхнула до дрожи странная мысль. Девушка бросила взгляд на колечки у своих коленей.
- Знаешь что… мы всё-таки поженимся. Прямо здесь.
Руки короля дрогнули, боль на лице сменилась безграничным изумлением.
- Что? – Прохрипел он.
- Да, - девушка сердито смахнула слёзы и взяла два звена. – И вот увидишь, будем жить долго и счастливо. Знаешь, как мне было неприятно, что я сама отказалась снова стать твоей невестой? Не нужно мне платья и праздника… я просто хочу назвать тебя мужем.
Буря чувств отразилась на лице Ната. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но Варя приложила палец к его губам.
- Ты ведь тоже ждал этого дня.