***
Пегги довольно быстро освоилась во дворце, и Нат был приятно удивлён её самостоятельностью. Тётушку заинтересовало соседство с измерением воронов: никто не скрывал, что во дворце есть переход в другой мир. Нат предупредил, что отношения между странами ещё недостаточно прочны, и лучше Пегги пока держаться подальше от портала.
- Понимаю, дело непростое, - со вздохом согласилась женщина. – Что ж, отложу любопытство на потом. К тому же я так взбудоражена предстоящим балом!
Матушка не спешила общаться с сестрой, но после её согласия Нат больше не волновался. В конце концов, ей нужно было подготовиться к разговору. На обеде Эрменгарда была всё так же молчалива, только поглядывала на Пегги уже оценивающе.
Летом Варю сложно было удержать в четырёх стенах, пусть даже они и были украшены лепниной. Вот и сегодня она потянула мужа в парк. Чувствуя ответственность перед гостьей, Нат предложил и принцессе составить им компанию, но Пегги – он по глазам понял – почуяла лазейку в броне Эрменгарды.
- Благодарю, но я надеюсь, что мы сегодня поговорим по душам. Я прогуляюсь по дворцу, если вы не против. Всё же такая старинная обстановка для меня интересна.
- Если понадобится помощь, мои слуги в вашем распоряжении.
Покончив с взаимными раскланиваниями, они разошлись.
Пегги – а точнее, Рогнеда – вовсе не собиралась общаться с Эрменгардой. И гулять по дворцу намеревалась в виде крысы. Когда она вошла в комнату Амари, чтобы предупредить и там же превратиться, то увидела, что любимый не один.
Он сидел на диване, а напротив устроилась в кресле какая-то беловолосая девица и увлечённо болтала. Сердце Рогнеды подскочило: что происходит?
- Боюсь представить масштабы ваших поездок! Мои путешествия более чем скромны…
Незнакомка обернулась и тут же поднялась.
- О, здравствуйте. Вы, должно быть, принцесса Пегги. Я Карина, подрабатываю здесь врачом, - она сделала книксен.
Рогнеда окинула её взглядом. Худенькая, в чёрном платье, поверх которого накинут халат-безрукавка с эмблемой – отпечатком кошачьей лапки.
- Очень приятно, - колдунья вежливо улыбнулась, хотя тревога никуда не исчезла. – Что вас сюда привело?
- Мы с доктором встретились в коридоре, и мне стало любопытно узнать о его свершениях, - Карина с восторгом взглянула на Амари. – Натрияхлоридий I с утра рассказал, что у нас гости.
- Вот как. Приятно ваше любопытство, но не могли бы вы нас покинуть? Нам нужно поговорить наедине.
- Конечно, - Кивнула Карина. – Доктор, было приятно пообщаться. Надеюсь, мы ещё сможем поговорить.
- Ну разумеется, Кариночка, - охотно ответил Амари.
Девушка улыбнулась и выпорхнула. Рогнеда убедилась, что она отбежала от комнаты, и закрыла дверь.
- Кариночка? – Её возмущению не было предела. Колдунья прошла вперёд и нависла над любимым. – Ты ей глазки строил?
- Ну что ты, милая Рогнеда! – Искренне удивился лже-доктор. – Она была довольно приятной собеседницей, к тому же сейчас я, по сути, старше…
Рогнеда возмущённо плюхнулась рядом.
- Знаешь, на что это похоже? Твои комплименты, её улыбочки? Что кто-то бабник, милый Амари!
Любимый взглянул на неё с тихой улыбкой и приобнял за плечи. Рогнеда дёрнулась, высвобождаясь.
- Ревнивица ты моя. Ну хочешь, я буду с ней нейтрален?
- Очень даже хочу!
- Вот и договорились. Так о чём моя любовь хотела поговорить?
Колдунья приняла ласку и прижалась к любимому.
- Не вздумай нарушить обещание. Ладно, вот что. Твой братец отправился на прогулку, а я собираюсь тихонько обследовать дворец. Величество, видите ли, беспокоится обо мне. Отказался говорить, где портал. Но крысе-то никто не запретит гулять, где вздумается.
- Мой брат, - Амари сжал кулаки, хмурясь. – Вечно он вставляет палки в колёса. Но мы-то хитрее. Особенно ты, любовь моя.
Рогнеда покраснела от собственной важности. Она отстранилась и игриво ткнула Амари в нос.
- Жди здесь и не болтай лишнего. Помни, от этого зависит наш успех.
- Я этого не забуду, - он ласково провёл рукой по её щеке.
Рогнеда мысленно прочитала заклинание. Миг – и она съёжилась, превратившись в крысу. Зверёк повёл носиком и побежал к двери. Встав, сообщник открыл дверь и выпустил Рогнеду в коридор.
Крыса бросилась вперёд. Осмотреть целый дворец – дело долгое, и она постаралась успокоить собственное возбуждение. Время есть: яд, подлитый королеве, очень медленный. А уж повод остаться подольше она отыщет.
Итак, для начала первый этаж, как более вероятное место. В холле искать было нечего, и крыса свернула в боковой коридор. Попетляв по переходам и лестницам, Рогнеда нашла несколько комнат для слуг, а потом спустилась к темнице. Но там было пусто и мрачно. Крыса поморщилась и повернула назад: это место определённо не подходило для портала в дружественное королевство.
Вновь шмыгнув через холл, Рогнеда наткнулась на кухню. Будь они с Амари всё ещё без пристанища, крыса бы непременно стянула что-нибудь. Но к чему, если на обед подадут что-то куда лучше, чем кусок сыра или булки?
Тем не менее, аппетитные запахи возбудили голод. Жаль, не посмотрела на время: не пора ли? Но тут же её озарило: подслушать разговор. Однако на кухне болтали в основном, сколько чего класть и когда помешивать. Но когда Рогнеда уже собиралась бежать дальше, всех окликнула полная женщина.
- Через полчаса обед! Поторопитесь!
Рогнеда удовлетворённо повела носом и побежала дальше. Тут же вслед раздался возглас.
- Крыса! Немедленно поймайте, что ж такое!
И следом топот. Рогнеда пискнула от страха и помчалась со всех лап. Она успела юркнуть в какую-то щель и притаилась. Снаружи послышались мальчишеские голоса.
- Тащи ловушку.
- Ща.
Снова топот.
- Думаешь, там нет второго выхода? – Это уже третий голос.
- Не, это же нора. Скорее всего, она там складирует ворованное.
Рогнеда заозиралась, прошлась по своему убежищу. Но здесь и правда не было выхода, да и пахло только пылью. Возможно, даже не норка, просто доски рассохлись от старости. А потом снаружи снова раздались шаги. Потянуло сыром.
- Вот так, - в голосе мальчишки звучал азарт. – Иди сюда, крыска.
- Я как-то видел у нас дома пойманную мышь, - поделился товарищ. – Голову начисто снесло!
- Кошку бы сюда…
- Ага, и весь день на кухне вместо такого приключения? Скукота же.
Рогнеда мрачно дёргала хвостом. Ишь, обсуждают, как безмозглого зверька! А потом будут в ножки кланяться! Она злорадно хмыкнула про себя и устроилась поудобнее с намерением дождаться, когда поварята уйдут.
А они даже рады были отлынивать от работы. Так они и проболтали о мышах и кошках, а потом и вовсе перейдя на личные обсуждения, пока их не позвали обедать. Когда поварята убежали, Рогнеда осторожно выбралась из щели и, досадуя на задержку, побежала в комнату Амари.
***