***
Этот бал вызвал у короля и гостьи настолько противоположные чувства, что между ними можно было заряжать батарейку. Нат даже не представлял, что когда-либо празднества будут проходить без жены, и это заставляло чувствовать себя едва ли не одиноким. А Рогнеда была очень довольна, ведь впервые кто-то устраивал бал в её честь.
Пока собирались гости, колдунья неспешно прохаживалась по залу, любовно гладя то бархатные шторы, то столики, на которые слуги ставили угощения. Кайли тоже разглядывала обстановку. Амари же был больше заинтересован прибывающими, и это несколько тревожило: он мог увлечься и выдать себя. Поэтому девушка старалась не отпускать его далеко.
- Как тяжело быть гостем в твоём собственном дворце, - тяжело вздохнул мужчина, бросая взгляд в сторону трона.
- Я понимаю. Но подумай только: мы здесь как на маскараде, - Рогнеда тоже взглянула на вошедших короля и его матушку.
Слуги тут же помогли монарху облачиться в корону и мантию. Сердце девушки дрогнуло: скоро на его месте будет Амари. Возлюбленный тоже заметил Натрияхлоридия, и его глаза недобро сощурились.
«Может, стоило оставить его в комнате?» - Обеспокоенно подумала Рогнеда.
- Амари, спокойнее. Давай развлечёмся. Всему своё время, - Она настойчиво потянула мужчину к балкону.
Они отошли подальше от гостей, и девушка огляделась, проверяя, не подслушивает ли кто. И только тут на неё нахлынуло воспоминание о первом бале в царосской резиденции. Она, в длинном синем платье, ловящая комплименты, без труда охмурила лакея. Как было просто: подлить яд в королевский кубок! Рогнеда и сделала это виртуозно. Но на следующий день король был живёхонек, а она поняла, что Амари добыл не яд, а наркотик!
Но сейчас-то при ней была настоящая отрава, и судя по тому, что Эрменгарда заболела, гадалка не подвела.
- Ты знаешь, моё желание поскорее взойти на престол давно уже сильнее личных обид, - успокоил Амари. – Но бесстрастно смотреть, как он надевает мою корону, я тоже не могу.
- Так смотри на гостей. В смысле… ты ведь не будешь им говорить, кто ты? Они преданы Натрияхлоридию…
- Естественно! Его приспешники, рыщущие всюду… но я под надёжной защитой твоего заклинания, любимая.
Девушка успокоенно улыбнулась и провела рукой по его щеке.
- Не подведи нас. Мы уже близко.
Амари нежно поцеловал её руку, и оба услышали первые музыкальные аккорды. Бал начался.
Поначалу заговорщики танцевали друг с другом. Но постепенно они расслабились и стали выбирать партнёров, от души веселясь под задорную музыку.
Нат тоже долго усидеть не смог. Он пригласил было матушку, но та отказалась, предпочитая роль наблюдательницы. А Рогнеда, заметив, что король поднялся, без зазрения совести отошла от партнёра, предоставив его Кайли, и направилась прямо к монарху.
- Натрияхлоридий, племянничек, - она протянула руку в поистине царственном жесте. – Не соизволите ли составить мне компанию?
Король знаком велел слугам забрать корону с мантией, и спустился с тронного возвышения. Он запнулся, и Рогнеда едва успела его подхватить.
- Не надо травм, я всё же хочу с вами станцевать, - рассмеялась она.
Как же пьянили собственное могущество и весёлая атмосфера праздника! Рогнеда даже позабыла, зачем она здесь, и полностью отдалась своему образу, как истинная актриса.
Нат ответил улыбкой, и, выпрямившись, поклонился. Тётушка склонилась в реверансе, и тут же взяла его под руку. Вдвоём они прошли вперёд, и остановились друг перед другом. Музыка как раз закончилась, музыканты заиграли плавную мелодию: и дело было не только в том, что гости подустали. В медленном танце у короля больше шансов не покалечиться.
Теперь они будто были один на один: король и колдунья. Нат видел перед собой тётушку: ещё молодую, но тем не менее сильно старше него. Рыжие волосы с проседью: рановато для потери пигмента, значит, довелось пережить потерю. Конечно, Пегги о ней говорила: умерли родители. А теперь ещё сестра тяжело заболела. Оставалось только надеяться, что Тризнов сможет поднять тётю Маргарет на ноги.
А Рогнеда впервые увидела короля так близко. Выше неё на полголовы, с красивым веснушчатым лицом – оно было так похоже на лицо покойного крон-принца… которое носил её возлюбленный в Андарии, и будет носить после вступления на престол. Натрияхлоридия и Амари было легко перепутать, если бы не цвет глаз.
Король смешно наморщил нос, и колдунья на миг опешила. А Нат, уловив во взгляде тётушки изумление, чуть не рассмеялся. Всё привычка поправлять очки без рук…
Когда танец закончился, Рогнеда огляделась. Хотелось пить, и к тому же в голове возникла идея поговорить о том, что помогло бы заслужить больше доверия. Так её точно оставят до свадьбы.
- Не хотите ли освежиться? Я, например, очень, - она тут же потянула мужчину к одному из столов.
Стоящий рядом слуга тотчас наполнил два кубка яблочным соком, и Рогнеда протянула один королю. Тот принял.
- Знаете, я ведь много путешествую, - колдунья отхлебнула сок и взглянула на собеседника. Разумеется, он должен знать об увлечениях тётушки – чем не повод снова доказать, что она Пегги?
Нат отставил кубок и вынул из кармана блокнот. Там и написал:
«Я многое про вас не знаю».
- Моя сестрица не рассказывала? Ну и дела… хотя я её понимаю, - Рогнеда покосилась в сторону трона. Эрменгарда всё ещё сидела там: статная, гордая. – А я многое могу порассказать, если желаете.
Король оживлённо кивнул, и они переместились к диванчику. Там-то колдунья дала волю фантазии, разбуженной рассказами настоящей Пегги. Так, она не просто лазила по непроходимым джунглям в компании сестры и гида, а сражалась с дикими львами и крокодилами едва ли не в одиночку. А уж за рассказ о восхождении по горным склонам и виртуозной поимке тура на ужин любой режиссёр бы миллиарды отдал.
Нат слушал с восторгом. Он понимал, что Пегги где-то и присочинила, но даже рыбаки не могут не прихвастнуть, в рассказе увеличив пойманную рыбу до размеров ихтиозавра.
«Мои путешествия рядом с вашими – лёгкая прогулка по дворцовому парку», - написал мужчина, когда рассказчица отвлеклась на сок.
- Я тоже о вас многого не знаю. Расскажите что-нибудь.
Непринуждённая обстановка подтолкнула доверие, и Нат начал писать о своих поездках. О Стране Вечного Лета и Герде III, о селениях и городах Цароса. Где красивее летом, а где зимой, где осень поэтичнее, а где весна заставляет сердце заново открываться чувствам. И конечно, как регулирует возникающие конфликты.
Писал – и улыбался, радуясь за свою страну. Как же стало спокойно в последнее время, что можно приехать в город – и увидев, что всё благополучно, просто наслаждаться пребыванием там.
- А вы замечательный правитель, - с ноткой изумления заметила Рогнеда.
Она и не представляла, что Натрияхлоридий столько трудится, проверяет все винтики механизма под названием Царос. Она-то планировала, что будет просто купаться в роскоши на пару с Амари.
«Ничего, он уже устроил всё, что нужно, - отмахнулась она от возникших опасений за будущее в статусе королевы.
- О чём разговариваете?
Голос Эрменгарды заставил собеседников вскинуть взгляды. Королева-мать стояла рядом, прикрываясь веером. И только тут стало ясно, что музыка смолкла. Вокруг стоял гул голосов: гости что-то обсуждали, угощаясь закусками и напитками.
Нат улыбнулся, отсаживаясь к краю, и Рогнеда автоматически отодвинулась, давая Эрменгарде место.
- Мы нашли общие интересы, сестрёнка. Подумать только, Натрияхлоридий тоже заядлый путешественник!
- Конечно, - королева обернулась и окликнула гостей: - Кто хочет послушать рассказы о путешествиях?
Люди оживились ещё больше, и моментально вокруг диванчика собралась толпа. Эрменгарда опустилась рядом с Рогнедой.
- Расскажи, сестричка, весь ли ты мир успела повидать, - и обратилась к гостям. – Принцесса Пегги не любительница сидеть дома.
- Ну ещё бы, - азартно ответила Рогнеда. – Вы знаете, как пересечь Великую Воронку* и не утонуть?