Котёнок высвободился и, усевшись рядом, вытянулся в мальчишку. Его придворный костюмчик совсем не мешал трансформации, как и меховая одежда – и это было замечательно! Правда, немного сковывал движения, когда Шустер становился мальчишкой, но ощущения были интересными, и он терпел.
Участливо похлопав друга по плечу, рыжий поманил его в коридор, и Рик, горестно вздохнув, послушался.
- Ну чего раскис-то, мяу? – Горячо заговорил полукотёнок, когда они остановились в одном из тупиков, рядом с огромным окном. – Да собрать новый портал – дело семи дней, мяу! Я только что слышал от Рики, мяу! – Не преминул похвастаться он.
Рик вскинул взгляд, чувствуя, как часто забилось сердце.
- Правда?
- А как же, мяу, - выпятил грудь Шустер. – А наша задача – найти злоумышленника, который подстроил взрыв, мяу!
- А разве этим не занимаются гвардейцы королевы? – Изумился паж.
- Ой, они большие и в тяжёлой броне, мяу, - отмахнулся рыжий. – А мы маленькие и незаметные, мяу.
- Это ты маленький и незаметный.
Рик поёжился, невольно вспомнив день, когда помощь Шустера очень бы пригодилась. Но друга рядом не было, и пришлось самому шагать по каменному козырьку снаружи дворца, леденея под зимним ветром. Вспомнилось и то, как он боялся, что ему достанется за очередной риск. Не забыть растерянного взгляда короля и фразы мадам Варвары: «не хотелось бы найти тебя поутру разбившимся о мостовую».
Но ведь Шустер его снова толкал на опасные приключения! Ну чем дети лучше подготовленных гвардейцев, половина которых – оборотни?
- А ты явно меньше взрослых, мяу. Ну пойдём расследуем, мяу! Представляешь, какими мы станем героями, мяу!
- А чем наше геройство кончилось на войне? – Вспыхнул Рик. Нет, больше он попусту рисковать не станет! – Нас всех чуть не убили!
Шустер стушевался и нервно дёрнул хвостом.
- Но всё же обошлось, мяу…
- А если бы нет? Знаешь, я ведь только сейчас понял, как за нас волновались… и сколько мы доставили хлопот. Может, займёмся чем-то менее опасным?
Шустер опустил ушки, и Рик вдруг понял, что впервые видит друга таким… даже слова подобрать не удалось. Как будто полукотёнок увидел перед собой материализовавшуюся совесть. А ведь Шустер до этого дня не слышал подобных рассуждений от того, кого удавалось легко уговорить на проделки.
- И что теперь, оставим зло безнаказанным, мяу? – Попытался рыжий восстановить репутацию героя.
- Зло будет наказано королевой. Кто остановил войну? Что мы тогда вообще полезного сделали? Ну хоть раз – что?
Уши друга стало не видать в пышной шевелюре. А Рик вдруг почувствовал, что крепко сжимает кулаки, а перед глазами всё заволокло туманом. Что за самонадеянный мальчишка этот Шустер! Его надо было остановить, а значит – чем-то занять. Ведь он и один в беду попадёт, с него станется!
- А, кто-то хочет принести пользу? – Раздался неподалёку картавый голос.
Друзья поспешно обернулись. Свидетельницей их разговора стала ворона? Как много она успела услышать?
Возле угла стояла пожилая женщина, в которой мальчишки сразу узнали нянюшку Рики V. Она по-матерински улыбалась.
- Тогда вам стоит подбодрить мадам Варвару. Новость уж слишком быстро распространилась, а ей волноваться нельзя.
Рик и Шустер переглянулись и неуверенно отошли от окна. Подмигнув, мадам Корра направилась дальше, в сторону лестницы. Рыжий почесал в затылке.
- Ты паж, это твоя работа, мяу. А мне ведь и правда скучно, и я так хочу стать воином, мяу. Кем-то важным, мяу, - неожиданно жалобно проговорил он.
- Так ты уже важен, - изумился Рик. – Эта твоя способность превращаться в кота. Ты так умело подбадриваешь. Знаешь, как приятно гладить твой мех! Живое успокоительное прямо.
- Но это не крушить врагов, мяу, - мрачно ответил друг, когда они направились дальше.
- Да никто не сделает тебя воином раньше четырнадцати, - с досадой сказал Рик, и тут же на ум пришла дельная мысль. – Слушай, помоги, а? Помурлычь мадам Варваре, я ведь так не смогу. Ты не представляешь, какой у тебя уникальный дар…
И как же вдруг захотелось тоже стать оборотнем! Что мог сам Рик, кроме как терпеливо ждать и пытаться подбодрить остальных? Где найти нужные слова? Кошкам намного проще, им ничего искать не надо.
- Детский дар, мяу. Эх, мяу, - Шустер вскинул взгляд к теряющемуся в полутьме потолку. – Что ж поделать, если ты настаиваешь, мяу.
Рик улыбнулся, даже не подозревая, что друг так просто от своих планов не откажется.