***
К концу лета обстановка накалилась. В стране вновь расцвела нищета, все надежды были на Рогнеду. Она многим давала поблажки, снизила процент налогов и обещала решить это дело с королём. И всё же жизнь стала такой, будто на трон вернулся Филипп Кровавый. Хорошо ещё, казней не было. Бродя по улицам, Кондрат натыкался на отчаянные, неверящие взгляды. И сам не верил, что король мог измениться. Но принцесса Пегги показывала подписи короля на новых указах – как им не верить? Как Натрияхлоридий когда-то стал лучом света в тёмном царстве, подняв Царос с колен, так теперь принцесса Пегги развеивала сгустившийся мрак.
В детдоме тоже было неспокойно. Поначалу дети не верили, начали говорить, что принцесса лжёт и метит на место короля. А потом постепенно многие тоже начали разочаровываться в Нате.
- Теоретически, он для этого уехал… хочет выжать страну, как делал это Филипп I, - сказал однажды Терри, вернувшись из дворца с мешком хлеба.
- Неужели он мог так поступить… я ему верила! – Подошедшая Каролина в отчаянии взглянула на Таню, которая вспыхнула от слов парня.
- Он не может! – Возмущённо заспорила Таня.
- Конечно, не может! – Вклинилась вездесущая Катя. – Как вы вообще про него можете так думать? Он хоть кого-нибудь обидел? Так резко люди не меняются.
- Может, у него что случилось? – Терри виновато опустил взгляд. – Люди обычно резко меняются под воздействием встрясок. Измерение же закрылось, считай, жену потерял. А?
- А это надо спросить! – Катя авторитетно подняла указательный палец. – Мне надоело выслушивать гадости про Его Величество, тем более от тех, с кем живу в одном доме.
Собравшиеся притихли, переглядываясь. И в этой напряжённой тишине они вдруг услышали шаги и голоса.
- Директор Маус? Как прошла встреча? – Спросила воспитательница.
- Добрый день. Боюсь, для нас плохие новости…
Терри, Каролина, Таня и Катя, не сговариваясь, подобрались к углу. Разговаривая, они отошли от входа, и теперь могли услышать, что скажет вернувшийся директор.
- Финансирования не хватит до следующего месяца. Принцесса не сможет нам помочь. Детдом придётся расформировать.
- Но как же… куда пойдут дети?
- Попробуем устроить акцию, привлечём внимание общественности к радости усыновления и удочерения… но скорее всего, им придётся работать. Увы…
- Но многие совсем малыши! Давайте я поговорю с принцессой. Нам нужно дотянуть до того как вернётся король, наверняка тут просто недоразумение…
- Вы до сих пор цепляетесь за иллюзии! – Воскликнул директор. – Он и раньше проявлял крутой нрав. Нет, боюсь, к нам вернулся Кровавый тиран.
Катя медленно краснела от гнева. Она хотела выскочить и выговорить Маусу, что о нём самом думает. Но осталась на месте.
А ночью, когда все уснули, она собрала горстку выносливых ребят и при свете луны показала им карту, нарисованную королём в день отъезда.
- Он что-то чувствовал, я уверена. Может быть, это была просьба разыскать его, если в стране что-то случится? – Прошептала она, оглядывая собравшихся.
Те молча покивали. Все они были настроены сначала выяснить, что произошло, а потом делать выводы. Даже Терри и ещё пара девчонок, которые начали разочаровываться в своём благодетеле. Наскоро собрав рюкзаки – покрывала для сна, кружки для воды и сухари – дети выскользнули из приюта через окно на игровую площадку. Они обогнули здание и осторожно направились к калитке. И тут на них упал свет фонарика.
- Куда собрались? – Поинтересовался Чикатило.
Семеро искателей приключений замерли. А охранник подошёл и оглянулся на здание.
- Слышали, что говорил директор, и решили не прощаться?
- Мы к Его Величеству! – Смело выступила вперёд Катя. – Нас много, не удержите.
- Лето на исходе, он скоро сам вернётся, - принялся убеждать Чикатило. – И вы не знаете, где летняя резиденция.
Катя хмыкнула и помахала перед его лицом листком с картой.
- Знаем!
- Теоретически он вернётся, когда детдом расформируют, - заметил Терри. – Мы так и так окажемся на улице. Вам же меньше хлопот, как говорится.
- Но пока его не расформировали. И моя задача – следить за порядком. Возвращайтесь.
Таня шагнула вперёд, миролюбиво поднимая руки.
- Господин Чикатило… возможно, произошло что-то из ряда вон, и народ уже привычно прогибается под тиранические законы. А что, если на самом деле зло здесь – принцесса? Кто, кроме неё, видел Его Величество? Вдруг её люди сейчас держат короля в плену?
- Тогда тем более, детям там делать нечего!
- А кто из взрослых возьмёт на себя труд пойти? – Вклинилась Катя.
Остальные её поддержали.
- Хватит ваших философствований. Немедленно по кроватям. Директор с меня голову снимет, если вы пропадёте!
- Ну тогда будете колоритной личностью! – Фыркнула Катя и вдруг взвизгнула: - Бежим!
Остальные рванули за ней через калитку. Позади раздался крик, затем топот. Дети мчались, не разбирая дороги, только старались не потерять друг друга из виду. Возвращаться в детдом теперь, когда у кого-то начнётся приключение, было бы ужасно.
- Стража! – Закричал Чикатило. – Держите детей!
Стражники будто этого и ждали. Из пролёгших между зданий теней выскочило несколько человек, и пришлось лавировать. Вот позади раздался вскрик одного из парней.
- Бегите! Не оглядывайтесь, бегите!
Катя чувствовала стук сердца уже где-то в ушах. Она и сама не заметила, когда успела схватить за руки Терри и Майкла – десятилетнего проныру. Через несколько шагов Терри их обоих утянул в какую-то подворотню, где они дружно рухнули в контейнер для мусора. Под спиной кто-то завозился, послышалась ругань. Терри отпустил руку, и тут же незнакомец приглушённо забубнил, завозившись уже сильнее. Снаружи послышались голоса.
- Проверь на другой улице!
- А ты контейнер!
- Мы дадим вам еды, только не выдавайте, - прошептал Терри, отпуская человека.
Тот выкарабкался, и тут же на детей посыпался мусор. Катя задохнулась от вони и, зажав нос, зажмурилась, стараясь не двигаться.
Сквозь сомкнутые веки просочился свет.
- Чего надо? – Послышался голос человека из контейнера.
- Детей здесь не видели?
- Вот только лишних ртов недоставало. Ходят тут, спать мешают. Идите дальше.
Снова шаги, которые стихли. Катя тут же забарахталась, откапываясь; из пальцев выскользнула рука Майкла, и рядом послышался судорожный вздох. Глаза привыкли к темноте, и Катя увидела, как незнакомый мужчина пытается сорвать с Терри рюкзак.
- Плата, пожалуйста!
- Да погодите! – Терри кое-как вывернулся и сам снял поклажу. – Я не обманщик. Сейчас.
- Терри? – Осторожно спросил из темноты девчоночий голос.
- Каролина! – Катя завертела головой. – Давай сюда!
Раздалось шуршание, пакет с сухарями перекочевал к нищему.
- Так-то лучше, - в его голосе послышалось удовлетворение, он тут же захрустел угощением. – А чего это вы, ребятки, натворили? Украли эти сухари?
- Неважно, - буркнул Майкл. – Ребят, идём уже.
- Нет, скажите! Небось на складе каком пошуровали? – Крепкая ладонь ухватила выскочившего из контейнера Терри за плечо. – Где он?
- Отпустите Терри! - Вступилась за них Каролина. – Нам принцесса еду дала.
- Ночью? – Хохотнул мужчина.
- Днём ещё! Мы вообще к Его Величеству идём, разобраться, что происходит!
Рука нищего соскользнула с плеча парня, вновь послышался хруст. Катя помогла Майклу выпутать ногу из какой-то гнилой верёвки, и оба вылезли из вонючего убежища.
- Если найдёте… уж разберитесь. Сдаётся мне, неладное с королём творится, - тихо заметил нищий.
Дети тихо покинули укрытие и, прячась в тенях, пошли прочь.
- Две недели в карете, - пробормотал Терри. – Сколько же придётся идти пешком?
- Хах, пешком, - фыркнула Катя. – Мы позаимствуем какое-нибудь транспортное средство. Только… отмыться бы, - она передёрнулась, снимая с волос какую-то склизкую кожуру.