Катя и Терри погоняли коней. Младшие остались в резиденции, и они, в отличие от рыжеволосой егозы, без предводителя ни на какую авантюру не решатся.
Когда Катя сказала, что намерена ехать за гвардейцами, парень попытался отговорить, но быстро понял, что это, как всегда, безуспешные потуги. Пришлось ехать с ней – хоть под присмотром будет.
В небе сияла россыпь звёзд, невдалеке шумела река, переговариваясь с шелестящими на ветру листьями. Дробный стук копыт перебивал ночную песню, казался звуком барабана войны. Зачем они поехали? Там ведь опасно, это взрослые разборки. Но остаться в стороне, когда жизни короля угрожает опасность, было сложно. Оставалось одно небольшое «вдруг» - может быть, именно их помощь окажется решающей. Кто мог предсказать, кто важен в решении судьбы страны, а кто нет?
Терри в очередной раз взглянул на Катю и усмехнулся. Даже при свете луны было видно, как девочка напряжена: уже не из-за волнения, а неудобства. Сколько раз она сидела на лошади? Один раз прокатилась на «единороге», ещё пару раз на празднике на королевском скакуне, крепко пристёгнутая за ляжки. И ведь не согласилась ехать вместе, сама захотела поскакать! Хорошо ещё, советы слушала.
Впереди дорога свернула, огибая глубокий овраг. Проезжая мимо, Кат не удержалась и посмотрела вниз, туда, где кустарник и трава спускались к протоке – всё, что осталось от реки. У воды шевелилось что-то тёмное, и стало жутко.
- Эй! – Слабо окликнули снизу. – На помощь!
Терри притормозил коня, и спутница тоже с опаской натянула поводья.
- Кто там? – Парень даже не испугался, полагаясь на своего быстрого скакуна.
- Нам помощь нужна… мои товарищи без сознания, а я тяжело ранен, - голос срывался от напряжения. – Рация разбита, нам не связаться с помощью самим!
Терри подъехал к обрыву и вгляделся в темноту. И действительно разглядел очертания лежащих на земле людей. Один сидел и махал рукой.
Катя соскочила с седла и тоже подбежала. Ноги плохо слушались после долгого сидения и тряски, и она чуть не упала.
- Вроде не врёт?
- Глупо было бы подкарауливать нас так. Да и кто знал, что мы сбежим? – Парень насмешливо взглянул на девочку. – Вот что. Стой здесь, я спущусь и всё разузнаю. Если что, беги.
Катя только кивнула, в волнении сжимая кулаки. Терри спешился и осторожно начал спускаться. Когда он подошёл ближе, в темноте разглядел униформу. Да это же посланные за королём гвардейцы!
- Что случилось? – Воскликнул он и подбежал к сидящему.
Тот тяжело дышал, сжимая рукой плечо, по которому расползлось пятно крови. Ноги были неестественно вывернуты.
- На нас напали гвардейцы… Её Высочества. Пожалуйста, срочно сообщи в летнюю резиденцию. Она…
- Мы оттуда, - Терри быстро огляделся. – Я могу что-нибудь для вас сделать?
- Лучше поспеши… скажи, что произошло, и где мы… поторопись!
Парень кивнул и бросился назад. Земля подавалась под ногами, приходилось цепляться за кусты, и он с трудом преодолел подъём.
- Кать, останься с ними и помоги. Я в резиденцию.
- Что случилось? – Встревоженно спросила девочка, глядя, как он вскакивает в седло.
- Это гвардейцы короля, на них напала гвардия принцессы. Кажется, ты была права насчёт неё…
Конь заржал, когда его резко развернули за поводья, и, подгоняемый всадником, поскакал обратно. Катя поёжилась от налетевшего порыва ветра и ухватила своего скакуна за уздцы.
Всё и правда было опаснее некуда. Бравых гвардейцев избили и бросили умирать. С детьми злоумышленники справятся ещё легче. Что же теперь делать? Его Величество похищен, и неизвестно, куда его повезут и что с ним сделают. Успеет ли приехать сэр Ульрих? Найдёт ли он короля? Неужели самой Кате всё-таки остаётся только ждать разрешения ситуации и надеяться, что справятся другие?
Она тяжело вздохнула и, привязав коня к ближайшему кусту, заскользила по склону вниз.
Катя успела перевязать раны гвардейцам, когда прибыл отряд с Тризновым и капитаном. Рыбин мрачно оглядел девочку, но признал, что её помощь снова оказалась неоценима.
- Резиденцию без охраны не оставишь, - капитан напряжённо вгляделся вдаль. – Но и короля тоже.
Он быстро оглядел подопечных и велел двоим ехать вслед за экипажем.
- Близко не подъезжайте, избегайте мест, где могут устроить засаду. Если поедут не в сторону дворца, доложите по рации. А ты куда? – Он поспешно схватил за руку Катю, готовую тоже вскочить в седло.
- А я следом, чтобы ещё чего не случилось, - девочка вызывающе взглянула ему в глаза. – Что, и сейчас не верите, что я могу быть полезна?
Рыбин даже не нашёл, что ответить. Она была очень даже к месту, и всё же отправлять ребёнка дальше было опасно. Да и когда она помогала! Когда вокруг было безопасно. Катя хороша в поиске, но в битве падёт жертвой.
- Капитан, можно вас на минутку? – Окликнул Терри.
Двое воинов уже поскакали прочь; видя, что Катя, скрестив руки, ждёт, Рыбин отошёл к парню.
- Пошлите её за сэром Ульрихом. Это будет безопаснее, - поделился соображениями Терри. – А капитан уж по пути забросит её в детдом. И под присмотром, и может ему помочь, если понадобится. Она исполнительная, когда нужно что-то сделать.
Мужчина покивал. Предложение было разумным.
- Отправляйтесь вдвоём. Вижу, ты рассудительный малый, удержишь её от очередной авантюры.
Терри с готовностью кивнул, и капитан обернулся к девочке.
- Ты права, твою помощь трудно переоценить. Поэтому я дам вам с твоим другом задание.
Услышав, что её отправляют под командование сэра Ульриха, Катя даже опешила
- А если с Его Величеством что случится?
- Ты же не хочешь попасть в плен. Сигнал рации до отряда, который отправился за капитаном, уже не доходит. Вы передадите, каково положение дел. Сэру Ульриху не стоит задерживаться, каждая секунда дорога.
Катя почесала руку в нерешительности, а потом, опомнившись, поспешно забралась на коня.
- Терри, скорее! Надо разыскать сэра Ульриха!
- Скачите за мной, - Рыбин поднялся в седло. – Дорога дальняя, надо обеспечить вас на первое время.