***
Гвардейцы-оборотни прибыли к форту ночью. Они должны были следить за происходящим, и в случае чего вмешаться в действия злоумышленника, вздумай тот снова устроить инцидент. Вороны попрятались вокруг форта и в нём самом. А на следующий вечер привезли портальную установку. Королева поехала как та, кто хорошо знает дворец и его окрестности и умеет обращаться с установкой, Вис Кас – как один из лучших воинов. Шустера с собой взять пришлось: в одиночку он мог дел натворить, и брат придумал ему задание: прятаться в образе котёнка возле форта и слушать разговоры. Относительно безопасное занятие, и от скуки маяться не станет.
А вот Рик должен был перейти. Как пажа Его Величества, мальчика послушают сразу, и не сделают ложных выводов о том, что произошло с порталом. Эта поездка была, скорее, приманкой для злоумышленника, нежели торжественным возвращением гостей на ПлуМерк, поэтому царосцы остались в замке. Куча народа здесь только помешала бы.
Карета остановилась у форта, и Шустер выскочил первым под тёплое солнце начинающейся осени. Листва в горах начинала желтеть, воздух приносил издалека запахи поздних цветов. Полукотёнок деловито взмахнул хвостом: он был рад, что может пригодиться в качестве оборотня в столь важном деле, как поимка преступника! Как и гвардейцам-оборотням, ему придётся быть очень осторожным и не попадаться на глаза: кошек и обычных ворон в измерении не было. Они могли надеяться только на свою сноровку и маленький рост.
Пока переносили установку, Вис дал братишке указания, и тот зашёл в карету. Выскочил он уже котёнком, и тут же забился под транспортное средство. А Рик, чувствуя дрожь предвкушения, обернулся на форт. Через огромный сквозной проход была видна каменная арка: ещё пустая, но скоро в ней засияет переход.
Рика V прошла вслед за механиком в комнату для установок, и когда мужчина совершил необходимые манипуляции с машиной, положила руку на приёмную панель. В голове вновь вспыхнул отчётливый образ комнаты-прихожей с лавочками вдоль каменных стен, вешалками и толстым ковром. Там ещё были развешены очень красивые картины, парочку написал лично Натрияхлоридий.
Взгляд за окно, и сердце переполнило ликование. В арке возникла сияющая стена. Девушка шагнула вбок, оперлась о подоконник и с некоторым волнением начала следить, как Рик и сопровождающий его гвардеец в чёрных доспехах идут по дороге к порталу.
Ветер дунул в спины, едва Рик и ворон вышли на открытое пространство – он будто их подгонял. Мальчик невольно зашагал быстрее. Неужто он сейчас вернётся на ПлуМерк? Это были интересные каникулы в измерении, но он уже соскучился по Его Величеству, по дворцовым комнатам и классу, по прогулкам и шумным детдомовцам. Вот король обрадуется, узнав, что портальную установку собрали!
Ещё несколько шагов – и мальчик нырнул в сияние. Лёгкая вибрация, резонирующая с дрожью предвкушения – и он ступил на ковёр прихожей. Здесь ничего не поменялось: те же вешалки, скамейки, каменные стены. Следом вошёл гвардеец и огляделся. Охраны не было.
- Мы на месте.
- Да! – Рик едва не рассмеялся от радости. – Я побегу, сообщу, что портал открыт?
Мужчина кивнул.
- А я вернусь и отчитаюсь, что переход был успешным.
Мальчик не выдержал и сорвался с места. Выбежав в холл, он спросил у первого подвернувшегося слуги, где король.
- Так он… скоро приедет, - тот даже опешил от такого напора. – Погоди, портал открылся?
- Да, но туда пока нельзя... а с какой стороны приедет король?
- Полагаю, по главной дороге, хотя… - мужчина нахмурился. – Точно не скажу. Что в измерении-то случилось?
Их уже начали окружать другие слуги, но мальчику некогда было объяснять. Скоро – это значит, что карету уже можно увидеть с башен!
- Портал сломался, его починили… я побегу!
Он пробился между людьми, и в нетерпении бросился наверх. Второй этаж, третий! Вот и винтовая лестница Северной башни. Всё равно какая, со всех хорошо видно!
Он запыхался уже на следующем этаже. Отдуваясь, мальчик продолжил подъём, а сердце радостно колотилось. Хотелось броситься навстречу карете, первым рассказать новости! Просто поговорить наедине, увидеть одобрение и услышать то, что уже читал в записи короля: «как ты вырос». Рик больше не совершал глупостей, и чувствовал себя уже старше и ответственнее. Будто друга перерос.
Войдя в верхнюю комнату, мальчик толкнул дверь. В лицо ударил сильный ветер, и Рику пришлось побороться за право выйти на балкон. Над головой громко хлопал на ветру флаг. Столица раскинулась перед пажом, как на ладони. Но что это? Почему часть домов заколочена? Где цветники? На их месте только голые клумбы. Жизнь, тем не менее, продолжала кипеть, но над городом будто нависла чёрная туча. Только во дворе дворца всё осталось по-прежнему.
Обхватив себя руками от пронизывающего холода и обводя взглядом окрестности, мальчик наконец заметил два королевских экипажа, направляющихся в сторону дворца. Они ехали вдоль обрыва, за которым плескался океан. Солнце медленно клонилось к закату, и по дороге пролегли длинные тени.
Радость поднялась из груди, вылилась в широкую улыбку. И мальчик с новыми силами бросился вниз.