Рука вырвалась на поверхность. Ещё гребок – и король, вынырнув, отчаянно начал глотать воздух. Смахнув с глаз воду, он, дрожа, огляделся. Волны тащили его мимо скалы, над которой нависло пасмурное небо. У подножия светлела узкая песчаная полоса, а чуть дальше темнел грот.
Нат перевернулся на спину, пытаясь держать тело на плаву, и кое-как погрёб к берегу. Дыхание сбивалось. Обрубки ног коснулись жёсткого песка, и мужчина из последних сил выполз на сушу.
Оставалось совсем немного – только добраться до грота, взять из сундука покрывало! Но король в изнеможении лежал на песке и дрожал всем телом. Путь казался невозможно трудным. Из груди вырвался тихий стон, а перед глазами стояла женщина, сбросившая его со скалы. Та, которой они так доверяли, которая прикинулась сестрой его матушки.
Вспышка ярости и страха, что «тётушка» может навредить и Варе, заставила Ната подтянуться на руке вперёд. Ещё раз, ещё! Он обязан выжить. Обязан разоблачить злоумышленников!
Налетел порыв ветра, и мужчина содрогнулся всем телом. Но он продолжал ползти, до боли прикусив губу. На лицо налипли волосы, глаза невыносимо жгло затекающей солёной водой. Но смахнуть мокрые пряди – значило потерять драгоценное время.
Арка грота приблизилась, нависла холодным склепом. Тяжело дыша, мужчина вдруг уловил тихие всхлипы и стоны. Кто-то плакал – судя по тону голоса, ребёнок. Нат из последних сил хлопнул по полу ладонью. Потом ещё… и ещё.
Плач резко стих. Король в изнеможении растянулся на холодном камне, а в голове на грани отчаяния билось только одно: «выжить… предупредить».
- Кто… там, - почти прошептал он.
Осторожные шаги, и тут же от стен отразился крик пажа.
- В… ваше… Величество!
Эхо унеслось по многочисленным переходам, а вслед за шумом топота король почувствовал, как его переворачивают детские руки, как Рик подхватывает его подмышки. Над головой раздалось тяжёлое, взволнованное дыхание. Мальчик закряхтел, и пол под ладонью поехал.
А Ната уже трясло от озноба. Изо рта вырвался громкий вздох, и тут же мужчина ощутил спиной холодный камень.
Рик уже забежал за него; раздался скрип давно не смазываемых петель.
- Вода, - пробормотал Нат, жмурясь от боли в глазах. – Там должна быть...
Поспешный топот, и в протянутую наугад руку ткнулась фляжка. Король проверил пальцем, открыта ли, и, подняв очки на голову, начал лить воду в глаза, промывая их. Жжение поутихло, и он тут же присосался к горлышку. Когда последние капли были допиты, он вытер глаза и взглянул на мальчика, водружая очки обратно на нос. По стёклам шли разводы, но вытереть было нечем.
Дрожащее, как в лихорадке, тело ясно давало понять: уже ночью его настигнет жестокая простуда. Нат откинулся вперёд, и на плечи легло покрывало. А Рик уже суетился рядом, складывая дрова. Чиркнула зажигалка, и мальчик попытался поджечь древесину. Но та только подкоптилась, не желая перенимать огонь. Тупо проследив за этим, Нат кое-как собрался и пробормотал:
- Бумага… в сундуке…
Мальчик тут же вскочил и поспешил принести папку с листами. Нат кое-как переполз к дровам и, дрожа от холода, принял листы. Ухватив зубами за край, разорвал бумагу надвое. Следуя его примеру, паж просунул полоски между дров и снова поднёс зажигалку. А Нат отполз к валуну. Прижимая к себе края пледа, он молча наблюдал, как занимаются огнём дрова, а задубевшее тело никак не могло согреться. Из горла вырвался отрывистый стон изнеможения, и мужчина, откинув голову, зажмурился и прикусил губу. Нужно просто переждать. Он жив, у него есть помощник – значит, не всё потеряно.
Перед глазами стояло лицо тётушки, так странно изменившееся. Нет, это не была их родственница. Какая-то колдунья. Но как ловко она втёрлась в доверие! Операция должна быть спланирована, чтобы обмануть даже знавшую свою сестру Эрменгарду.
«Матушка… что же я наделал… эта колдунья заодно с врачом! – Ужас пробрал всё существо мужчины. – А я так слепо им доверял, Праматерь!»
Он распахнул глаза и уставился в одну точку, вспоминая недавно произошедшее. Улыбка лже-тётушки, их отъезд. Правда ли, что Многышев ехал позади? Что в действительности случилось с протезами?
Тело содрогнулось особенно сильно, и он прерывисто выдохнул.
- Ваше Величество, нужно просушить одежду, - тихо сказал Рик, подползая. – И без неё теплее будет…
Король перевёл взгляд и увидел, что в глазах мальчика блестят слёзы. Сердце ухнуло вниз.
- Рик… срочно разыщи Крузенштерна, нужны… протезы. Мы в опасности!
Глаза пажа медленно округлились.
- Что?
- Принцесса… вовсе не принцесса, - король прижал к груди покрывало, дрожа от озноба. – Она меня столкнула с обрыва…
- Но она отправила отряды вас искать!
Теперь Нат смотрел поражённо. Запинаясь, Рик поведал о том, что приключилось после падения короля со скалы.
Мужчина был потрясён. Он до боли сжал кулак и стал лихорадочно раздумывать, как быть. Но как можно было не поверить мальчику? Ведь он всей душой был привязан к королю. Монарх огляделся, а потом зубами стащил с пальца кольцо и протянул пажу. Тело снова содрогнулось.
- Не… потеряй. Покажешь… Крузенштерну в доказательство. Только не попадись. Это важно!
Рик поспешно закивал и сжал кольцо в ладошке.
- Я… приведу его, обещаю! Но сначала дайте помогу!
Нат кивнул: дрожь лишала последних сил. Рик отложил кольцо и начал расстёгивать пуговицы его рубашки. Король снова вздрогнул от холода, и мальчик прикусил губу.
- Я… я думал, вы утонули…
Рука дёрнулась от холода, и опустилась на голову пажа. Их взгляды встретились.
- Я ведь… обещал, что не умру раньше времени.
Король не мог всё оставить вот так – когда у власти злоумышленники, когда страдают невинные. Мальчик всхлипнул, и его заплаканную мордашку озарила светлая улыбка. Он начал помогать Нату раздеться, и вдруг замер.
- А как вы… узнали о бумаге? Погодите…
- Как ты сам нашёл этот грот? – Король наполовину нервно рассмеялся. – Видимо, пришло время его делить?
- Так это ваши вещи!
- Мы с Висом его нашли… а потом и вы с Шустером, - Нат улыбнулся, всё поняв.
- Точно! И хорошо, что нашёл, ведь сейчас это очень пригодилось!
Подхватив вещи, Рик пошёл их отжимать, а мужчина, дрожа, снова укутался в подсыревшее покрывало.
От огня стало немного теплее, но спину по-прежнему холодил камень. Мысли путались от усталости и тревоги, безумно хотелось спать. Но страх за матушку и жену не давал расслабиться.
«Что же это… как я мог быть таким слепцом… не послушал матушку, понадеялся на что-то… на призрак, нечто действительно невозможное».
Он ещё видел, как к колышущемуся пятну костра подходит тёмная фигурка. А потом провалился в черноту сна.