***
Рогнеда поправила Амари волосы. Вот он, её жених, её возлюбленный, во всей красе. Немного не такой, каким она его увидела в первый раз, но теперь он был точной копией Амари Царосского. От настоящего остались одни кости, ему уже было всё равно, кто носит его облик.
- Королевский камзол тебе к лицу, - улыбнулась колдунья.
Она так и осталась в обличии принцессы Пегги: нужно было плавно подвести народ к смене власти. Как символично: крон-принц, на которого возлагали надежды подданные, вернёт стране мир и процветание. Пусть отсроченно, но это случится. Как легко они сыграют на чувствах старожилов!
- Я уже мечтаю, как увижу твой настоящий облик, - Амари с любовью поцеловал её в губы и бросил взгляд в зеркало. – Коронация. Наконец-то! Каждый из нас получил то, чего заслуживал. Как жаль, что мой некогда невинный брат окончил свои дни так бесславно.
Ни следа сожаления. Ни слова о матушке. А ведь вчера лил слёзы, опасаясь за её здоровье несмотря на то, что Рогнеда велела паре гвардейцев съездить за ней. И согласился, чтобы колдунья объявила её мёртвой, только после уговоров: мол, так легче будет трон заполучить. Королева доживала последние дни, о ней нечего было беспокоиться. Возможно, Кайли уже довела бедняжку до могилы.
«Встречу королю и Эрменгарде устроила, - успокоила себя такой формулировкой Рогнеда. – Теперь встреча истинного правителя со своими подданными. Неужели этот день настал?».
Когда они пошли по коридору, слуги вздрагивали. У женщин и многих мужчин подкашивались ноги, они спешили отойти к стенам, смотря на Амари, как на призрак. А тот горделиво улыбался.
- Я вернулся! Амари вернулся. Я всё это время был жив! Спешите скорее к балкону, и вы услышите всю правду обо мне и моём вероломном брате!
За его спиной люди пытались привести друг друга в чувство. Кто-то побежал к Печенькиным за успокоительным. И все пытались понять, не мерещится ли им. Спешили вслед за принцессой и Амари, нервно переглядывались и перешёптывались.
Вся страна провожала крон-принца в последний путь. Как он мог воскреснуть?
У дворца собралась огромная толпа. В прохладном утреннем воздухе разносился гул голосов, люди гадали, какую новость желает сообщить им принцесса.
- Отменит налоги?
- Точно, король же умер.
- Туда ему и дорога! Тиранам здесь не место, настрадались уже, хватит.
- С ума сошёл? Никитишна говорит, неспроста король откинулся. Как бы ему не помогли.
- А я слышал давеча, что он жив! Сам бежал на расправу, да не пустили.
- Там же сказали, что ложная тревога.
- Лишь бы на чужой памяти сплясать. Что, если принцесса налоги подняла, а сама короля-то и укокошила?
- Что уж теперь? О мёртвых либо хорошо, либо ничего кроме правды. А правду-то мы и не знаем. А ведь как хорошо правил…
Через толпу начали проталкиваться ещё люди. Собравшиеся возмущённо оборачивались, чтобы отчитать нахалов… и замирали, невольно отступая и оттесняя соседей. Снова шепотки, настроение резко поменялось.
- Король!
- Как король?
- Живой!
- Дайте пройти! Сейчас узнаем, кто на самом деле злодей! – Говорили сопровождающие Ната.
Король передвигался с трудом: Крузенштерн надоумил прикрепить к протезам тяжёлые металлические пластины. По бокам шли Кочерыжкин и Крыжовников - кузнец, который первым и потребовал объяснений ещё в доме повара.
Услышав, что вернулся монарх, люди начали напирать, желая взглянуть на Ната.
- Ваше Величество?
- Это вы повысили налоги?
- Верните всё, как было!
- Хватит испытывать наше терпение! Ещё одного тирана мы не желаем!
- Успокойтесь! – Пробасил Кочерыжкин, когда в него влетел камушек. – Сейчас всё узнаете!
Нат, закашлявшись, обеспокоенно огляделся. За камушком могло последовать нечто более увесистое.
В воздухе прогремели фанфары. Взгляды присутствующих обратились на балкон, куда вышли два человека. Звуки стихли, а Нат невольно коснулся очков. Сердце пропустило удар.
На балконе стоял Амари!
Сам не понимая, что делает, король качнулся вперёд, ноги едва не подкосились, сделав два шага. Прошлое нахлынуло волной. Будто брат не лежал окровавленный, будто не его положили в гроб. Хотелось схватить его, убедиться, что это не сон.
В висках стучало, мир сузился, вытолкнув гул толпы наружу и оставив братьев один на один.
Амари взглянул на него и потрясённо распахнул глаза.
- Мой вероломный брат! Явился, чтобы полюбоваться на триумф того, кого ты объявил мертвецом? – Он решительно нахмурился. - Твоя власть была незаконной! И сейчас, наконец, правда восторжествовала. Я вступаю на престол.
Эхо его голоса ударилось о хрупкие стенки мирка, и он взорвался. Нат обнаружил себя в круге людей – толпа стремительно отхлынула от него. Настороженные, недоверчивые взгляды метались с Ната на Амари и его спутницу. Та заметно побледнела, но держалась стойко.
А король снова покачнулся, наконец разглядев её. Боль и ярость затопили с головой, он резко шагнул вперёд. Дрожащий палец ткнул в колдунью.
- Вы! Это вы наслали морок! Не были вы мне тётушкой. И Амари… это ведь Многышев, верно?
- Что ты несёшь? – Воскликнул лже-Амари. – Я истинный король Цароса, Амари II. Да, милая моя Рогнеда превратила нас в других людей, но лишь чтобы вернуть мне престол! Твои коварные планы рухнули! Гвардия!
Нат яростно сжал кулаки.
- Негодяи! Не вы ли убили моего брата? Кем вы тогда притворились? Чего ждали после убийства? Вы хоть соображаете, что устроили? Власти захотели? Думали, я погублю Царос? Это вы его едва не погубили тем отравленным кинжалом!
Горло сдавил спазм, и он снова закашлялся.
- Я так и знал! Вот как чувствовал! – Раздался неподалёку голос, и Нат в приливе радости обернулся. Сквозь толпу пробирался сэр Ульрих с отрядом!
- Капитан! Схватить негодяев!
Но приказа и не требовалось. Сэр Ульрих и его подчинённые рванули к балкону, а навстречу уже спешил отряд колдуньи.