К обеду их сменили, и воины засели в казарме отдыхать: кто с книгой, кто за настольными играми и разговорами. Сэр Ульрих взял Катю проверять посты и в конце концов оставил её дежурить на третьем этаже. Здесь было интереснее: можно посмотреть на окрестности через окна. У стен тут и там стояли слуги в ожидании каких-либо приказаний, и Катя им даже посочувствовала. Она помаршировала за дежурным гвардейцем, поразглядывала лепнину и обои, и на какое-то время застряла у покоев короля, изучая копию давно знакомого герба. Настоящий был выгравирован в стене над парадным входом – громадина в целый этаж, и когда смотришь снизу, он кажется величественным.
На этаже она пробыла до ужина. Затем – снова смена, и чувствуя усталость, Катя осталась в казарме отдыхать. Вот тогда-то она и вспомнила об оставленных в детдоме друзьях. Сейчас бы устроить возню с Таней, или послушать, как читают книги. От скуки девочка поднялась с кровати и пошла совать нос в чужие дела.
Кто-то из гвардейцев с неудовольствием косился, когда она подходила, а вот другие были не против разделить с ней компанию: часть была семейной, и с детьми управляться они умели. Катю в момент научили играть в карты, а вскоре она уже обсуждала с парой мужчин приключенческий роман.
В последующие дни её обучили кое-каким приёмам боя, она перебывала на всех этажах и успела пообщаться с Риком и мадам Варварой. И всё больше убеждалась, что ей здесь нравится, как нравится и ходить с капитаном по постам. Параноидальный, он тем не менее был мужественным и бросался на источник мнимой опасности со всем энтузиазмом. А как он урезонивал шкодливого Глутамата! Катя даже не могла толком понять, откуда капитан доставал то дубину, то кувалду, чтобы отбить нападение копытного хулигана. И ведь как-то чуял его приближение. А вот Катя, даже находясь рядом, узнавала о присутствии поблизости Глутамата только в последний момент, когда хулиган получал в лоб.
Только попав во дворец, Катя поняла, что Глутамат только вне его – забавное и относительно безобидное существо. На территории резиденции она сама нередко помогала его отгонять и возвращать на конюшню. Но скакун вносил разнообразие в рутину, окутывающую резиденцию в мирное время, и на него мало кто обижался.
Неделя заканчивалась, а Кате совершенно не хотелось уходить. В детдоме у неё была не менее насыщенная жизнь, но здесь она чувствовала, что нашла своё место. Побывав у множества ремесленников и служащих, девочка уже знала, что душа не отзывалась на те профессии так, как на эту. Да ещё работа под командованием такого неординарного капитана! И она всё чаще задумывалась, как бы продлить срок – после недели знакомства с профессией детей возвращали, и только по достижению семнадцати лет они могли осваивать ремесло. А до тех пор нужно было учить общеобразовательные предметы.
А когда Катя вернётся сюда и вернётся ли? Кто обучит её тому, что должны знать гвардейцы? Тогда-то она и вспомнила, что кто-то в детдоме предполагал, что её удочеряют. А ведь это было бы очень кстати…
Задумавшись, девочка чуть не отстала от сэра Ульриха, и взлетела за ним на третий этаж. Дежурный увидел их и доложил, что всё в порядке, но подозрительный капитан заглянул за пару столиков и оглядел потолок, даже высунулся в окно и оглядел козырёк. Потом кивнул подчинённому и развернулся, чтобы уйти.
Катя, поддавшись его настроению, тоже осмотрелась. Капитан отметил её небезучастность одобрением, и это подняло энтузиазм. А потом она услышала голоса и обернулась на звук. За углом показалась коляска, въезжающая по пандусу, и всё существо девочки пронизала радость, когда она увидела короля. Он с улыбкой обернулся, чтобы ответить поднявшейся следом мадам Варваре, и взгляды его и Кати встретились.
Девочка хотела подбежать, но быстро вспомнила, что ещё на службе, и подняла взгляд на сэра Ульриха.
- Можно я подойду поздороваться?
Тот кивнул, и девочка вприпрыжку бросилась навстречу Его Величеству, который уже принял управление креслом на себя. Врач, кативший коляску, и мадам Варвара сбавили шаг, оставаясь позади.
- Ваше Величество! Как вы? – Подбежав, Катя бросила взгляд вниз.
Уже по провисающему пледу было видно, что ножные протезы он не надел. Но вот почему?
- На пути к выздоровлению. Слышал, тебя сэр Ульрих взял, чтобы ознакомилась с профессией. И как тебе?
- Ой! Вы говорите! Я так соскучилась по вашему голосу!
- По нему все соскучились, - засмеялся монарх.
- А профессия очень нравится! – Тут же оживлённо заговорила девочка. – Это моё. Я стану гвардейкой.
Король как-то растерялся, но тут подошли остальные, и его внимание сместилось на капитана.
- Сэр Ульрих. Вы подоспели вовремя тогда, на площади. Ранее я не нашёл времени вас поблагодарить, поэтому говорю сейчас: вы снова доказали, что бесценны в своей должности. Благодарю за своё спасение и за верную службу.
Капитан козырнул, и они пожали руки.
- И тебе спасибо, вас всех ждёт награда, - Его Величество с улыбкой взглянул на Катю, но тут же снова посерьёзнел. – Я понимаю твой энтузиазм, но может, тебе выбрать профессию… схожую с этой в чём-то важном?
- А что такое? – Изумилась девочка. – Я не устраиваю вас как защитница?
- Ну что ты. Просто в гвардию берут после прохождения воинской службы. А девушка в армии… это странно. Уникумов не всегда жалуют, а тут одна девушка на толпу парней.
- С гвардейцами мы хорошо общаемся!
- Так кого отбирали-то, - король удивлённо улыбнулся. – Подчинённые сэра Ульриха вымуштрованы, лишнего себе не позволят, в отличие от юнцов. Армия не вариант, - он сочувственно развёл руками.
Катя беспомощно захлопала глазами.
- А м… может, меня здесь научат?
- Ваше Величество, - кашлянул капитан. – Можно выдвинуть предложение?
Собеседники взглянули на него в надежде, что он нашёл выход из сложившейся ситуации.
- Я считаю, что из неё выйдет толк. Дело только в военной подготовке, и её можно устроить в обход армии.
- Вы будете меня учить! – Возликовала Катя.
- Нет, здесь мы таким не занимаемся, - качнул головой капитан. – Ваше Величество, я предлагаю отдать её в обучение сэру Мишель.
Король встрепенулся и закивал.
- И верно.
- Так можно? – Удивилась мадам Варвара.
- Ммм, у оруженосца появится живой тренировочный манекен, - Тризнов взглянул на Катю, как будто уже изучал её исполосованный труп.
- У рыцарей подготовка не хуже солдатской, и они умеют обращаться с традиционным оружием, - объяснил король жене и взглянул на Катю. – Согласна на такой компромисс?
- Обучаться с Колином? У настоящего рыцаря? – Девочка почувствовала, как её переполняет ликование. – Да какой дурак откажется!
- Тогда договорюсь с сэром Мишель, - подвёл итог король.
Звания вдруг сопоставились сами собой, и Катя бросила взгляд на капитана. Но спросила Его Величество.
- А что, капитан равен рыцарю?
- Почему? – Не понял король.
- Ну он тоже сэр.
Монарх и капитан переглянулись, и у обоих на губах заиграла весёлая улыбка.
- У сэра Ульриха тоже рыцарская подготовка, даже титул получил. Но решил стать капитаном.
- И очень хорош в этой роли, - закивала девочка. – Ваше Величество, а когда вы дали мне карту, вы ведь чувствовали, что я могу помочь?
- Вообще-то, - король смущённо поправил очки. – Думал вас подбодрить. Но в итоге помог спасти себя же, - он рассмеялся.
- Значит, всё-таки чувствовал, - мадам Варвара положила руки на плечи мужа и подмигнула Кате. – А ты прямо выбила себе профессию. Настоящий боец.
Девочка просто растаяла, но тут же спохватилась.
- А когда обучение? Неужели после выпуска? Сэр Мишель далеко живёт…
- У меня есть предложение и на этот счёт, - заметил капитан. – Ты мне понравилась, и я с удовольствием тебя удочерю.
Катя потеряла дар речи! Нет, положительно, после кризиса судьба её щедро одаривала.
- Ой, я согласна! Только… от дворца до Раона всё равно далеко, как же я буду обучаться?
- Будешь жить и учиться у сэра Мишель, и приезжать на каникулы. Детдом тебе такого не позволит.
- Ура! – От избытка чувств Катя принялась скакать вокруг кресла, и все рассмеялись.
- Так, боец. Идём дальше, - резко став серьёзным, капитан пошагал прочь.
- А вы сейчас куда? – Не преминула полюбопытствовать Катя, взглянув на короля.
- Исполнять твою мечту. К собственному ребёнку, - фыркнул монарх, припомнив её фразу: «и когда у вас будут собственные дети?». – Иди, боец.
- Ой, а можно тоже посмотреть?
- Ты же на службе.
- На обучении. И оно закончится уже скоро. Ну когда я ещё принцессу увижу!
- Погоди, ещё будет, как король, по стране бегать, насмотришься, - рассмеялась мадам Варвара и взглянула на мужа. – Ну что, покажем?
Девочка моментально состроила умоляющий взгляд. Нат вздохнул и окликнул:
- Сэр Ульрих! Заберём вашу подопечную до обеда?
- Как пожелаете, Ваше Величество, - последовал ответ. – Боец! Ровно через пятнадцать минут в казарме!
- Так точно! – Вытянулась в струнку Катя и пошла за королём, его женой и врачом.