Глава 83. Машина судного дня
- Признаться, я думала, подданные любят тебя только за милости, дающие сытую жизнь, - заметила Эрменгарда, держа сына под руку. Они спускались по лестнице в бальный зал, где уже слышался гул голосов. – Вон как они реагировали на гардарийский кризис: чуть не разорвали тебя посреди улицы. А когда случилась вещь похуже, они вдруг побежали тебя спасать и вообще разбираться, правда ли ты стал злодеем.
- Они всегда предпочитали сначала разобраться, - улыбнулся Нат. – А злость – вполне естественная реакция на неудобства. Ну и в конце концов, зря я, что ли, столькими друзьями обзавёлся?
Варя, спускавшаяся впереди, улыбнулась, как и Рик, держащий подмышкой коробку с медалями. Перед балом состоится церемония награждения героев, и паж волновался так же, как предвкушали этого король и те, кто будет приставлен к награде. Мальчик выбежал вперёд и открыл дверь перед королевской женой, а потом пропустил монарха и Эрменгарду.
Первыми, кто попался на глаза, были вездесущие репортёры. Но кроме примелькавшихся во дворце Маргариты Штаунберг и её коллеги-оператора, здесь присутствовали ещё несколько журналистов. Камеры расположились по периметру зала: так, чтобы всё было видно, и при этом их бы не снесли во время бала.
Здесь ещё суетились слуги, поправляя шторы на окнах и картины. Гвардейцы несли караул, а у трона уже ждали два лакея, держа корону и мантию. Нат сразу направился туда, и ему помогли надеть символы власти. Король уже собирался сесть, как перед глазами мелькнули длинные лапки, и обхватили его за подбородок.
- Корона, - прошипел мужчина сквозь зубы, разжимая крепкую хватку.
Потом ловко стянул существо, так что слуги даже не успели помочь. А он-то думал, куда она девалась! Впрочем, выходок короны Нат больше терпеть не собирался, и уже хотел приказать унести существо прочь. Но оно уставилось на хозяина жалобным взглядом. Подбежавший Рик неуверенно остановился, и следующая за ним Варя едва не наткнулась на мальчика.
- Надо же, вернулась! Куда думаешь деть?
- Пиии! – Корона потянулась лапками к Нату, и король обнаружил, что она строит ему глазки!
Резво же она пересмотрела своё отношение к хозяину. Первой реакцией было недоверие: слишком долго она портила ему жизнь. А потом Нат вспомнил, как существо испуганно прибежало во время его речи, как искало его защиты. Кто поймёт, что творится в уме у этой странной, живой вещи?
- Кажется, она хочет быть вашей короной, - Рик с улыбкой погладил пальцем по инкрустированному золотому ободу.
- У неё был один шанс.
- Так дайте второй, как делали это всегда!
Король и паж с улыбками переглянулись, и Нат посмотрел на существо.
- Ещё одна неподобающая выходка – запру на чердаке. Ясно?
- Пи!
Нат надел существо обратно, и корона довольно заурчала, располагая лапки поудобнее на его плечах. Лакеи отошли, повинуясь жесту монарха. Эрменгарда и Варя заняли кресла по бокам от трона, и король, сев, заметил, что жена взволнованно теребит веер.
Рука Ната опустилась на плечо Вари, и та вздрогнула, выныривая из каких-то тревожных мыслей.
- Ты чего?
- Завтрашняя коронация, - она вздохнула, поднимая взгляд. – Не думала, что это произойдёт… немного страшно.
Король ободряюще улыбнулся.
- Всего лишь ещё одна церемония. Ты же помнишь, что нужно делать?
- Ну да…
- А я буду рядом. Не волнуйся, всё пройдёт замечательно.
Варя признательно улыбнулась, положив свою ладонь поверх его, и снова перевела взгляд в зал. Слуги уходили, Герда III беседовала на диванчике с мужем, Фердинанд III прогуливался с женой под руку, а мурдийские принцы не отказали себе в удовольствии полакомиться уже поданными коктейлями. Рика и Вис стояли у окна в обнимку, а в углу играл лёгкую, ненавязчивую мелодию оркестр.
Илиштольц у двери откашлялся и возвестил о прибытии первых гостей. Милостиво кивнув наместнику с женой, когда те вошли, Нат переключился на собственные мысли.