- Каролина! Каролина, на помощь! – Закаркала девушка, в панике оглядываясь.
Коридор перед глазами плясал, краски смешивались в нечто размытое. Впереди появилась металлическая дверь, возле которой стояли её люди, рассеявшиеся в беспорядке. Она узнала этот проход, и ужас сковал всё тело. Портал исчез!
А охранники, увидев великана и королеву, тут же нашли себе новое занятие. Они бесстрашно бросились на врага, выхватывая мечи. Похожбыл мощными пинками отбросил воинов прочь и взмахами руки стал впечатывать в стены зароившуюся над головой стаю ворон. Карканье, гудение и визг затопили коридор, эхо металось как бешеное. Кто-то ухватил её за руки и ноги, пытаясь выдернуть из цепкой хватки. Рыцарь перехватил её рукой за талию и смахнул лезущих на него бойцов. Рика могла только кричать, тщетно колотя латными перчатками по манипулятору экзоскелета. Её подняли под потолок, но к несчастью, здесь не за что было ухватиться, и ей оставалось ждать помощи.
Но тех, кто мог её спасти, становилось всё меньше. Оборотни и люди падали бездыханными на пол, вороны никак не могли подобраться к своей повелительнице. А она больше не в силах была вынести этого страшного зрелища.
- Зовите ведьму! Любую! Ведьму! – Закаркала она.
Воины поспешно кинулись прочь; их подтолкнул пинок механического великана.
Сэр Ангус огляделся и, склонившись пополам, постучал в дверь – два быстрых удара, три медленных. Из динамика экзоскелета прозвучал голос, чуть искажённый металлическим дребезжанием:
- Сэр Ангус принёс вражескую королеву.
Раздался лязг выглянул человек в латах.
- Немедленно пустите! – Яростно выкрикнула девушка, вновь переходя на царосский. – Иначе пожалеете!
Латник скрылся. Рика завозилась, и тут же дверь распахнулась. Согнувшись ещё сильнее, рыцарь кое-как протиснулся в убежище. Здесь оказалось светло от ламп дневного света на потолке. Просторное помещение сейчас было заполнено людьми, сидящими на матрасах вдоль стен – в основном женщинами, пожилыми людьми и ребятишками. Вооружённые мужчины – порядка десяти – составляли всю охрану.
Дверь закрылась, и Рика практически сразу же увидела выступившую впеёд королеву Эрменгарду.
- Сэр Маркус,- грозный взгляд зелёных глаз устремился на экзоскелет. – Где Натрияхлоридий I?
- Я сэр Ангус. Он не здесь? – В свою очередь продребезжал динамик. – В таком случае я его немедленно разыщу. Что прикажете делать с вражеской предводительницей?
Несмотря на то, что её ноги болтались в полуметре от пола, Рика приняла величественную позу.
- Немедленно отпустите! Вы не имеете права меня задерживать!
- В таком случае, - с ледяным спокойствием ответила женщина. – Советую отозвать войска и назвать причину, по которой вы так подло напали на резиденцию.
Латная варежка устремилась в сторону Эрменгарды. Защита не дала людям увидеть указующий перст, но Рика не придала этому значения.
- Ваш король, - прорычала она. – Не желает отдавать артефакт воронов. Если хотите прекратить битву, скажите, где он прячет нашу вещь!
- Вот как. И что же эта вещь из себя представляет?
Рука Рики нервно задрожала. Снова эти бессмысленные вопросы!
- Мне нужен артефакт!
- Как я пойму, что это он?
Женщина то ли издевалась, то ли была невероятно терпелива. В мозгу девушки что-то щёлкнуло, когда она мысленно представила покои короля – ведь где ещё он мог хранить нужную вещь? О, не дошла она до них, как жаль!
- С чем он в последнее время не расставался?
- Хотите сказать, - лёгкая насмешка искривила губы Эрменгарды. – Что это очки? В таком случае, артефакт давно разбит.
Кто-то не удержался и хохотнул. Шерсть вздыбилась на ушах и хвосте Рики.
- Что… что он нашёл недавно? – Прорычала она.
- Невесту, хотите вы сказать?
Девушка яростно зашипела и начала вырываться.
- Хватит! Если вы немедленно не отпустите, если не отдадите артефакт, вашему сыночку придёт конец!
- Пустые угрозы, Ваше Величество. Отзывайте войска, иначе это вам придёт конец. Я не Натрияхлоридий I, и умею причинять страдания.
Полукошка глубоко вдохнула и выдохнула, позволяя язвительности оттеснить тщетную ярость.
- Вы хотите знать, где король? Так я отвечу: он у моих палачей. Поэтому советую вам отдать артефакт и не препятствовать моим войскам.
Ни один мускул не дрогнул на каменном лице Эрменгарды.
- Почему я должна вам верить?
- Потому что только из него мы можем выбить признание. Ведь это он не отдал мне артефакт по требованию, - грозный взгляд королевы воронов скользнул по людям. – Из-за его алчности и разгорелась война!
Собеседница недобро усмехнулась.
- По-вашему, он променяет какую-то безделушку на жизни людей?
- Она достаточно ценная!
Рика хотела сказать больше… но остановила себя. Сказать, что артефакт исполняет желание, значит подстегнуть жадность всех этих людей. Эрменгарда же закрыла глаза и медленно выдохнула.
- Ваша речь звучит глупо от первого до последнего слова. А то, что вы не желаете описать артефакт, выставляет алчной вас… или скорее ребёнком. Снимите шлем.
- И не подумаю! Я требую…
- Сэр Мишель, помогите ей, - повысила голос Эрменгарда.
Девушка яростно вцепилась в забрало, но рыцарь легко сорвал шлем с её головы, зацепив подшлемник. Руки дёрнулись и соскользнули, стёганая шапочка шлёпнулась на пол. Люди ахнули, увидев её рыже-чёрные волосы и кошачьи уши. По помещению прокатился шёпот «полукошка!», подтянулись любопытные.
Эрменгарда изогнула бровь.
- Да у вас в измерении интересно… впрочем, речь не об этом. Вы говорили с Натрияхлоридием I? Он лично вам сказал, что не отдаст артефакт?
- Да! – Ответила Рика, отметая остатки сомнений. Он ведь юлил, уверял, что вещи у него нет. Конечно он отказывался!
- Как он вам это сказал? Повторите, пожалуйста.
- Я должна оправдываться? – Взвизгнула девушка, яростно прижимая уши к голове. – Отпустите меня! Немедленно!
- Я говорю с девчонкой или правительницей? – Нахмурилась собеседница. – Если не желаете вести конструктивный диалог, мы сами принудим ваших людей остановить войну.
- Рискните, - выплюнула полукошка. – Вот только с минуты на минуту здесь объявится ведьма. И она всех вас превратит в мелких букашек!
Эрменгарда цокнула языком.
- Сэр Мишель, за мной.
Махина послушно двинулась за женщиной, а Рика снова яростно задёргалась. На неё смотрели десятки глаз, и она чувствовала себя униженной. Поймали могущественную правительницу, тащат, как куклу. Её снова ни во что не ставят. Хотелось заорать, чтобы не смотрели, потребовать почтительности… но сейчас это бы вызвало лишь смешки, и она сцепила зубы.
В дальнем, полутёмном углу они остались практически одни. По приказу Эрменгарды одна из женщин нашла стулья, на один из которых опустилась сама вдовствующая королева. А Рику рыцарь насильно усадил на сиденье у какой-то трубы и намертво прикрутил к ней найденным железным прутом. Всё это время девушка отчаянно визжала и отбивалась, но стальная громадина не обращала на её потуги никакого внимания. После чего Эрменгарда отослала рыцаря искать монарха.
- Он у моих людей! Рыцарь его не найдёт! – Воскликнула Рика.
- Посмотрим, - ответила Эрменгарда. – Вы не кажетесь достойной доверия.
- Так вы хотите, чтобы его искалечили? – Прошипела королева воронов, устремив на оппонентку грозный взгляд.
Ледяные глаза собеседницы не выражали ничего, и сердце девушки невольно дрогнуло. Перед ней была действительно властная и хладнокровная женщина. Неужели это она будет диктовать условия?