***
Пальцы палачей больно впивались в кожу, пережимая вены. Руки и ноги немели, а Нат безуспешно пытался вырваться. Снова жёсткая, деревянная столешница под спиной, ремни, мешающие сопротивляться. Блеск стали в свете пламени и чудовищная боль, когда топор тяжело рухнул на ногу. В голове билась одна мысль: «не выдавай друзей!». И он снова закричал через себя, отгоняя мысли о спасении, что мучители ничего не узнают. А они кромсали его тело, и мужчина чувствовал, что от него вот-вот ничего не останется. Но почему-то сознание всё не ускользало, и смерть – единственное спасение – не приходила.
А потом подручные вдруг остановились. Дыхание сбивалось от жгучей боли, Нат повернул голову и тут же задохнулся от ужаса.
В пыточную ввели Виса и мальчиков. Они сопротивлялись, но амбалы подбежали и помогли конвоирам заковать их в цепи у стены.
- С твоей стороны было разумно рассказать, где прячутся сообщники, - палач улыбнулся Нату, и эта улыбка напоминала оскал.
- Нет… - прохрипел король, в ужасе глядя, как все трое направляются к его друзьям. – Нет. Прекратите! Прочь от них! Прочь! Нет!
Его схватили за плечи и встряхнули. Мужчина распахнул глаза и, судорожно дыша, попытался отбиться от нависшего над ним человека. Руку перехватила узкая ладошка.
- Спокойно. Спокойно, это всего лишь кошмар. Всё, тихо.
Тяжело дыша от пережитого ужаса, Нат обнаружил, что рядом стоит Карина. Она осторожно уложила его руку на одеяло и пощупала лоб.
- Всё, возвращайся в реальность.
Король порывисто выдохнул, глядя, как она отходит к столу и наливает в небольшую миску воду из графина. Попытался окликнуть – узнать, сколько спал и когда вернутся остальные. Но вырвавшийся хрип тотчас обжёг горло, и он зажмурился. А Карина подошла и, сев рядом, приподняла его голову.
- Надо попить, и постарайся не выплёвывать.
Мигом вспомнив, что вчера ему тоже давали что-то малоприятное, мужчина с беспокойством скосил глаза на поднесённую к губам миску. Вода как вода, её было совсем чуть-чуть, и сквозь поблёскивающую жидкость на донышке был виден узор из незнакомых цветов. Горло требовало облегчения, и Нат всё же с опаской приоткрыл рот.
Нескольких капель хватило, чтобы он дёрнулся от жгучей боли. Рефлекторно глотнув, мужчина почувствовал, как огонь пробежал по горлу. Застонав, он попытался отпихнуть миску.
- Это вода, просто вода, - поспешила успокоить Карина. – Пить надо, умрёшь же от обезвоживания.
Король замер, с неприязнью глядя на миску, приближающуюся к губам. Но, наученный Тризновым, уже не спешил снова отказываться. Когда миска опустела, Карина поднялась; Нат, держась за горло и жмурясь, услышал шаги, тихий стук посуды о стол, и скрип двери. Когда он открыл глаза, Карины уже не было.
С улицы доносились голоса и конское ржание. Вспомнив, как был обнаружен артефакт, король с тоской закрыл глаза. Сколь многого они могли избежать, если бы он не снял с турнира султан! Всё его мягкость – решил уважить казначея.
«Но Мяурика-то! Почему она просто взяла и напала? Почему не сняла шлем, не сказала, что это она?».
Из груди вырвался тяжёлый вздох.
- Ага, мяу! – Закричал снаружи Шустер.
Удивлённое ржание, хохот Виса.
- Молодец, мяу! Только держись крепче, мяу!
Интерес подтолкнул к окну, но король так и не смог сесть, чтобы увидеть друзей. Оставалось предполагать, что происходит, и он был уверен, что Шустер ухитрился взобраться на Глутамата. Причём, судя по удивлению коня, незаметно – предположительно, с дерева в образе котёнка.
Рик сейчас должен быть с ними. При воспоминании о паже перед мысленным взором возникла картина: лес, копающий землянку друг… и полные слёз глаза мальчика. Он снова провинился, и на этот раз слишком серьёзно. Если бы Рик и Шустер не прошли в измерение, то не задержали его и Виса. Можно было сбежать до выключения портала!
Его маленький помощник. Настолько преданный, что вместо того, чтобы поспешить в укрытие, пошёл искать короля. И это его решение привело к ужасным последствиям. Нат с болью понял, что не выдерживает взятую на себя ответственность за мальчика. Рик много раз обещал исправиться, и всё равно поступал по-своему. Король уже не знал, что делать, как уберечься от очередного промаха пажа. Мальчик, конечно, попросит дать ему ещё один шанс. Вот только Нат не был уверен, что сможет закрыть глаза на очередное своеволие – последняя ошибка далась им обоим слишком тяжело. Тело можно восстановить. Истерзанную и мечущуюся душу лечить сложнее. И ему, и Рику будет легче, если мальчика отдать в помощники другому человеку.
Пальцы вцепились в одеяло. Как же хотелось разбить эту гнетущую тишину! Бежать во дворец, схватить королеву и закричать: «твой народ спасён, прекрати уже это безумство! Убирайтесь к себе и оставьте нас в покое!».
Казалось, на него давит сама жизнь, и хотелось сбросить этот непосильный груз. Всё равно, что будет дальше. Освободить Царос и исчезнуть, распылиться так, чтобы уже не очнуться и в загробном мире. Только бы ничего не чувствовать.
Дверь скрипнула, вырывая из мучительных мыслей. Король бросил взгляд туда, думая, что вернулась Карина. Но из-за створки осторожно высунулась золотоволосая голова Рика. Паж выглядел смущённым, глаза тревожно бегали.
Нат замер, глядя на него. А мальчик тихо вошёл и остановился у двери, не решаясь подойти.
Вновь навалилась тишина. Сейчас бы стоило нарушить её, написать хоть что-то застывшему пажу. Он ведь не просто так пришёл. Только вот нечего было писать. Их разговор закончится одним: король уволит пажа. И это шаг был так же болезнен, как и решение дать очередной шанс.
«Надо наконец разорвать этот замкнутый круг. Надежда не отпускала меня до последнего, - тянулись в голове мысли. – Как же я устал… нет, так будет лучше. Стоило настоять, чтобы Крузенштерн взял его в подмастерья. Рик смекалистый, в помощники годится… а из его желания делать всё по-своему в ремесле механика может выйти толк… к кому угодно, только не к такому неудачнику, как я. Даже он для меня слишком опасен».
- Ваше Величество… - Рик опустил глаза в пол и нервно замялся. – Простите… ну… я очень виноват, правда не хотел ничего плохого! Я просто хочу знать, - он робко поднял взгляд.
Король устало ждал. Конечно, он понял всё без слов. Тянуть смысла не было, но разбитость сковала, не давая даже оглянуться в поисках тетради.
- Я вам ещё нужен?
Вот так. Никаких просьб, прямой вопрос. Полный вины и сострадания взгляд – Рик был готов ко всему. Надо иметь большое мужество, чтобы прийти на суд к тому, кто пострадал из-за твоего своеволия.
Король опустил взгляд и сделал вид, будто пишет. Мальчик метнулся в проём между шкафом и лежанкой. Нат опёрся на единственную руку и с трудом сел, глядя, как подходит паж.
Грифель вновь зацарапал по шершавой бумаге. Рик, отойдя на шаг, опустил голову, плечи напряжённо поднялись. Нат писал, осознавая, что может просто не показывать текст, выбросить тетрадь. Закончив, он перечитал написанное изменившимся от усталости, кривым почерком.
«Ты мой паж ровно до возвращения домой. Там я тебя определю в подмастерья к Крузенштерну».
Сейчас он просто отказывался от своего маленького помощника, мальчика, к которому успел привязаться всей душой. И однако решение уже окрепло.
Король развернул тетрадь к Рику.