***
Защитники дворца отбивались умело. Пробитые ядрами бреши тут же закрывались мебелью, оборотней поливали огнём на подлёте. Нападавшие громили баррикады, прикрываясь щитами: сверху лилось кипящее масло. А когда отступали, не в силах дольше выдерживать жар, укрывшиеся во дворце тут же подталкивали укрепления новыми вещами.
А потом что-то резко изменилось. Рика, только что бессильно кусавшая губы и мысленно возносящая молитвы Пресвятым Гнёздам, охнула, когда центральная часть баррикады пробкой вылетела наружу. Из проёма распахнутых дверей вылетелачёрная туча, закружилась над головами с песней торжества. А к королеве на чёрном коне подлетел советник в сопровождении двух воинов.
- Ваше Величество!
- Крылов! – Воскликнула Рика с отчаянными восторгом. – Откуда вы здесь?
- Второй портал. Его можно направлять, куда пожелаете, - советник изобразил поклон, насколько позволяло его положение всадника. – Наши воины уже ищут артефакт по всему дворцу.
- Отлично, - королева потёрла руки. – Едем внутрь.
- Там ещё небезопасно, - поспешил отговорить мужчина. – Подождём, пока расчистят путь. И вот ещё что…
На них с криками налетело двое мурсиан - девушка не узнала ни в одном людей из своего бывшего племени - но кинувшиеся наперерез вороны отбили атаку и увели дикарей в сторону.
- Да?
- Нашими силами был захвачен один из плумеркцев. Что прикажете с ним сделать?
Рика хотела досадливо отмахнуться, но вовремя смекнула, что лучше перестраховаться и уточнить.
- Как выглядит?
- Длинные золотые волосы, зелёная одежда. Ещё очки.
- Гм… узор на комзоле?
- Да, цветы.
По лицу Рики скользнула довольная улыбка.
- Допросить. Не знаю как, но мы должны добиться ответа. Он знает, где артефакт. И вот ещё, - она отстегнула сёдельную сумку с трепыхающейся в ней Варей. – Она предала нас, связавшись с этим человеком. Киньте их в одну камеру. Глядишь, передумают, увидев состояние друг друга.
- Ваше Величество! – Закричала ворона. – Одумайтесь! Проще поговорить!
- Уже не проще. Надеюсь, вы не успели использовать артефакт. Иначе твоему любимому королю конец.
- Её тоже отдать палачу? – Спросил Крылов, принимая сумку.
«Да», - хотелось сказать Рике.
Но… слова застряли в горле. За несколько лет, которые Варя служила у неё, королева привязалась к фрейлине. Но и предательство девушка простить не могла.
- Не трогайте. Просто бросьте в темницу, пусть подумает.
Больше она ничего не сказала. Если Крылов сочтёт нужным, он велит допросить и Варю, ничем не рискуя - ведь Рика не поставила чёткого условия "отвечаешь за её сохранность головой". В конце концов, жизни остальных, верных подданных были куда важнее.
Грохот спереди заставил обоих обернуться. Первое, что бросилось в глаза – гигантская, четырёхметровая стальная глыба, вылетающая из пролома стены второго этажа. Миг - и она с грохотом рухнула, кроша брусчатку.
Великан поднялся и, шагнув из оставшегося под ногами крошева, грузно направился к ней с рокотом работающих механизмов. Руки с необыкновенно огромными щитом и мечом покачивались в такт ходьбе.
- Что это? – Обмер советник.
- Живо, отходим, - королева развернула коня и пустила его галопом прочь.
На громадину с двух сторон нацелились пушки. Залп, второй – но ядра отскочили от выставленного щита, не повредив, а великан продолжал шагать, будто в него бросили не тяжёлые чугунные шары, будто в него бросили не тяжёлые чугунные шары, а речную гальку. Громадина медленно изменила траекторию, когда девушка и мужчина проскакали вбок, пытаясь уйти с её дороги.
- Оно преследует нас! – Испуганно вскрикнула Рика.
А меж тем в дверях появилась вторая туша. Она пинками расшвыряла хлынувшее в проём войско и, махом подняв подкатившуюся близко пушку, заткнула проход. А после весьма бодро побежала прямо на королеву и советника. Оставшиеся снаружи воин ы солдаты бросились наперерез, пытаясь остановить великанов, отвлечь внимание на себя, но те не замечали их, двигаясь к цели. И этой целью, не оставалось сомнений, была Рика.
Однако королева не собиралась сдаваться! Она крикнула Крылову ехать за ней и, развернув скакуна, помчалась к воротам.
Женщина возле узорчатых створок обернулась, взлетели под порывом ветра короткие чёрные волосы и кисточка остроконечного колпака.
- Каролина! Открой четырёхметровую брешь! – Крикнула Рика и обернулась, притормаживая. – Садись к Крылову. Мы едем в горы.
- Но первый портал ненадёжен, - возразил мужчина, оглядываясь на приближающихся громил.
Ведьма уже вспрыгнула позади него на седло и взмахнула рукой. В воздухе заискрился ведовской порошок, мутная пелена купола дрогнула и разошлась, открывая проход на улицы города.
Рика хлестнула поводьями и первой вылетела на дорогу. Зеваки, толпившиеся у купола, едва успели разбежаться, и проводили ошарашенными взглядами Крылова, а потом и двух рыцарей в экзоскелетах.
Купол вновь закрылся.