Верно ли он поступил, оставив короля? Но обдумать ситуацию и сделать выбор самому ему не дали. Козетта крепко сжала его руку, и толпа куда-то двинулась. Рик заметил, что здесь были только женщины и дети. А мужчины, вооружённые кто чем, прикрывали отступление.
- Неужели битва? Может быть, Его Величество договорится, и войско отступит?
- Хотела бы я, - вздохнула мать. – Но если этого не случится, мы по крайней мере будем в безопасности.
- Праматерь, помоги! – Прошептал мальчик и тут же испуганно вскинул голову. – Но Его Величество может пострадать!
- Никто его не бросит, успокойся, - сердито одёрнула его Козетта. – Перестань болтать.
Процессия прошла по коридору и остановилась. Где-то впереди запикали кнопки кодового замка, потом раздался голос:
- Спокойно, не толкаемся.
- Ох, что же будет, - раздался рядом взволнованный девичий голос, и затем всхлип.
- Гертруда, успокойтесь, - мать выпустила руку сына и, вынув из кармана платок, протянула служанке. – Ещё неизвестно, что будет.
- Но подумать только – войско! У дверей дворца, мадам!
По шее Рика скользнули чьи-то холодные пальцы. Паж вздрогнул, и тут же некто ухватил его за шиворот и рванул назад так резко, что он чуть не упал.
Рик по инерции отбежал назад и очутился за углом. Люди пропали из виду. Неизвестный убрал руку, и мальчик резко обернулся.
- Шустер?
- Тс-с, мяу, - прошипел полукотёнок.
Оба тут же прижались к стене и огляделись.
- Ты что, собрался бросить Его Величество, мяу? – Немедленно набросился на друга рыжий.
- Н-нет, ты что! – Поспешил оправдаться Рик.
- Тогда идём, мяу, - Шустер схватил друга за руку и тихо, но быстро зашагал прочь.
- Погоди, я маму не предупредил! – Рванулся назад паж, испуганный происходящим.
Снова возникла мысль, верно ли он поступает. Мать же говорила, что короля защитят! А с другой стороны – у Его Величества помощником был только Рик.
- Она тебя не отпустит, дубина, мяу!
Это пришлось признать. Но на душе пажа было неспокойно.
- Она будет волноваться…
Рыжий резко обернулся. Его хвост воинственно вытянулся трубой.
- Ты воин или кукла, мяу? Удел мужчин сражаться, а женщин – ждать, мяу! А ну, кто ты?
Ответ пришёл сразу же – Рик понял, что от него ждут.
- Паж Его Величества…
- И, мяу?
- Я должен ему помогать! – Выпалил мальчик. – Спасибо, Шустер! Впредь я буду действовать так, как должен!
Лицо мурсианина просияло.
- Тогда вперёд, мяу!
Они побежали дальше. Сзади и спереди раздавались голоса, и друзья старались не топать – у Шустера выходило лучше.
- А где… Вис Кас?
- Убежал куда-то, мяу. Ну да мы и сами с усами, мяу! Будет битва – заработаем себе славу, мяу! Представляешь, если меня после этого сразу посвятят в воины, мяу?
Амбициозное заявление для десятилетки, хотя Рик не сомневался – отличись друг в бою, его тут же признают мужчиной.
Снаружи раздался грохот, стены и пол содрогнулись. Мальчишки едва не упали, и тут же замерли, вцепившись друг в друга.
- Палят, мяу!
- Мы должны найти Его Величество!
Друзья выглянули из-за угла. По холлу бегали слуги и таскали мебель. У окон и дверей образовались баррикады, от недостатка света стало по-вечернему сумрачно.
- Отсюда нам не пробраться наверх, увидят…
- М-да, не повезло тебе, мяу, - пробормотал Шустер. Его ухо дёрнулось, хвост изогнулся змейкой. – О, погоди, мяу. Сейчас кое-что добуду, мяу.
Он съёжился в котёнка и шмыгнул куда-то вбок. Рик прижался к стене и постарался казаться как можно незаметнее. Только бы его не отправили назад!
Вскоре к ногам подъехала перевёрнутая коробка. На неё вспрыгнул рыжий.
- Забирайся под неё, мяу, - прошептал он, оглядываясь. – Сейчас проведу мимо.
Рик последовал совету. Шустер велел вести себя осторожнее, и мальчик часто останавливался по приказу друга. Где-то совсем рядом раздавался топот, и паж, замирая в полутьме своего маленького картонного убежища,опасался, что коробку сейчас подхватят и его отправят назад. Но то ли Праматерь смилостивилась над мальчишками, то ли сейчас бойцам было не до коробки – только они вполне благополучно добрались до лестницы.
Здесь Рик поднял укрытие над головой и заторопился за котёнком. На верхних этажах сновали слуги и гвардейцы, раздавались выстрелы.
Но не успел Рик спрятаться, как сверху, пробив потолок, что-то грохнулось. Мимо пробежали два лязгающих железных великана. Обернувшиеся воины тут же снова отвернулись к щелям между баррикадами, а мальчишки ошарашенно уставились вслед рыцарям в экзоскелетах.
- Его Величество там! – Воскликнул Рик, тыча пальцем вслед великанам.
Тут же чья-то сильная рука ухватила его за шиворот и толкнула к лестнице.
- А ну брысь в укрытие! Живо!
Но мальчика уже не нужно было просить! Он рванул за рыцарями. А те снова пробили ногами пол и провалились на первый этаж.
Мимо пролетел Шустер. Друзья обогнули дыру в полу и слетели вниз. Едва Рик заметил, что в холле бегают и мурсиане, как выросший рядом полукотёнок дёрнул его за угол. Мимо пронёсся Вис Кас.
- А вот и твой брат, - обрадовался мальчик.
- Идём, мяу!
Шустер тут же потащил его за собой, и паж сообразил, что они снова направляются к убежищу. Оставалось только радоваться, что с королём ничего не случилось. Здесь, во дворце, опасность почти не чувствовалась – казалось, у нападавших нет шансов прорваться внутрь.
Подбегая к коридору, мальчишки налетели на гвардейца. На лице мужчины лишь на краткий миг отразилось потрясение, а потом он, не останавливаясь, подхватил друзей под мышки и притормозил за углом.
- Нападение! Внутри дворца портал! – Крикнул он.
Люди в холле спешно обернулись. В тот же миг из коридора с пронзительным карканьем вылетела стая ворон, а следом, топоча латными сапогами, появилось войско в чёрных доспехах. Два отряда схлестнулись, помещение наполнилось звоном стали и яростными криками. Гвардеец потащил ребят прочь.
- Вы что тут делаете? Почему не в убежище?
Шустер завозился.
- Я мурсианин, мяу! Пустите, я тоже должен сражаться, мяу!
- Сдаётся мне, что ты просто от мамки сбежал, - мужчина оглянулся и подбежал к двери под лестницей. – Так, сидите здесь.
Он отпустил Рика, и тут Шустер съёжился в котёнка. Мужчина едва успел подхватить рванувшегося из рук зверька.
- Ну-ка, мелкота! – Прикрикнул он и открыл дверь. – Только попробуйте высунуться!
Он втолкнул пажа в чулан и, сунув ему в руки котёнка, захлопнул дверь. Послышался щелчок замка, затем топот.
Шустер моментально вытянулся в мальчика и толкнул дверь.
- Ну же… у него ключа не было, мяу! Как это открывается изнутри, мяу?
Рик, тяжело дыша, стоял столбом. Ему больше не хотелось рисковать – король спасён, причём даже не его силами. Зря он послушал друга.
- Рик, чего застыл, мяу? – Нетерпеливо проговорил Шустер. В темноте был виден только подсвеченный лучами из щелей силуэт. – Помогай, мяу!
- Может, не надо? – Пробормотал паж. – Там действительно опасно…
Друг закряхтел, еле слышно скрипнула доска.
- Ты что, трус, мяу? – В его сердитом голосе послышались жалобные нотки. – Я воин, мяу! Мне сражаться надо, мяу!
Снаружи щёлкнуло. Шустер отпрянул и налетел на друга. По глазам ударил свет, и тут же возникшую в проёме фигуру ударила другая. Обе навалились на стену сбоку.
Мурсианин быстро схватил Рика за руку и вылетел наружу.
- Нет! Стойте! – Завопили сзади.
Но друзья уже нырнули в коридор, ведущий к убежищу – туда, откуда выбежали враги. Рик не сопротивлялся, надеясь, что им удастся спрятаться, хотя и понимал, что Шустер спешит туда только для того, чтобы увидеть портал.
Подумать только – проход между мирами! Мальчик и не думал, что такие вещи могут существовать в реальности, хотя и грезил о них, сидя над приключенческими книжками. Хотя портал упоминался и в учебнике истории, где рассказывалось о том, куда ушёл народ воронов.
Взгляд на площадку заставил вздрогнуть – на полу валялись без движения защитники, по плитке разлилась кровь. А впереди сияла, переливаясь, колышущаяся стена света.
- Ш… Шустер, - сдавленно пробормотал Рик, глядя, как друг осторожно покрался вперёд.
- Ты когда-нибудь видел… такое, мяу? – Заворожённо спросил друг.
Паж закрыл глаза и прижал руки к груди. Мёртвые. Защитники же мёртвые! Его охватил озноб.
- Праматерь…
- Быстрее, мяу! Сюда, мяу!
Открыв глаза, мальчик увидел, что друг энергично машет ему рукой. Второй он то трогал стену, то убирал руку. Осторожно проборавшись по скользкому, мокрому полу, стараясь не смотреть на погибших, Рик подошёл. Тут-то он и обнаружил, что пальцы друга буквально проваливаются внутрь.
Это и правда был портал. Мальчик открыл рот, а Шустер задорно кивнул и шагнул сквозь сияющую стену.