***
Только сейчас Варя в полной мере ощутила, кем становится. Впервые она вышла из дворца не только по государственным делам, но и в сопровождении свиты. Её относительно простой наряд сменился синим бархатным платьем, украшенным золотой цветочной вязью, как подобает особе, приближенной к королю, и сверху - расшитое пальто.
В городе её встретили как всегда – кто приветствовал, кто спешил убраться подальше, бурча: «надзор усилился… лучше бы короля во дворце удерживала. Вот же веселье началось!».
Шагая по холодной улице в сопровождении писаря Криворучкина, держащего корзинку с пирогами для детдомовцев, женщина ловила на себе взгляды людей. А вокруг царил бардак, который уже начали ликвидировать: покрошившуюся от взрывов брусчатку укладывали по-новой, дома восстанавливали совместными силами хозяев и соседей. Но многие жилища приходилось строить заново, а пока они лежали безмолвными руинами, памятником бессмысленным боям.
Сегодняшний поход сильно отличался от предыдущих. Варя ездила только по вызовам к больным, мало обращая внимания на всё остальное. Конечно, её трогало бедственное положение, но приходилось сосредотачиваться на работе – к тому же без Ната она мало что могла.
Сейчас женщина положилась на помощь писаря – он входил в свиту монарха и мог подсказать, что нужно делать. Но спутники так и не успели начать разговор, потому что сзади окликнули:
- Леди Варвара?
Варя и Криворучкин обернулись. Позади стояла девушка с короткой стрижкой пепельных волос. Что-то знакомое почудилось в её голосе, в облике. А потом женщина вспомнила: продавщица Сима, которая подбирала ей наряд на бал, где Варя впервые встретилась с Натом. Давно это было…
Улыбка узнавания скользнула и по лицу Симы.
- Добрый день. Вы ведь… - взгляд девушки метнулся в сторону писаря. – Пришли проверить, не нужна ли людям помощь? А… как Его Величество?
- Да, я здесь по его просьбе, - кивнула Варя. – Он сейчас не может выйти из дворца, но я постараюсь заменить его на это время.
- Вот как… - продавщица сочувственно кивнула. – Передайте ему пожелание скорейшего выздоровления от Серафимы. Я состою в фонде помощи, где он часто бывает.
- Леди Варвара! – Воскликнул кто-то неподалёку; в его голосе послышалась радость.
К обернувшиейся компании подбежал начинающий лысеть мужчина средних лет, в деловом костюме.
- Вы ведь здесь по поручению Его Величества? – Взгляд незнакомца тоже скользнул по Криворучкину, и Варя сообразила, что реакция на писаря будет однозначной у всех. – Нужно финансирование на отстройку новых домов. Фирма «Кирпич-труба-компани» готова заняться.
Мужчина был хватким – чтобы поскорее получить заказ, и правда разумнее было обратиться к монарху.
- О… - Варя несколько растерялась, но быстро нашлась. – Криворучкин, можете записать?
Предприимчивый директор (а конечно, это был глава фирмы или по крайней мере её представитель) тут же вынул из кармана визитку и с любезной улыбкой протянул женщине.
- Стойте! – Крикнули с другой стороны.
К ним подскочила женщина в сопровождении парня, едва достигшего девятнадцати лет – она была тоже в деловом костюме, стройная, но какая-то нервная.
- Фирма «Поэты раствора и молота», у нас самые демократичные цены, - она бесцеремонно сунула Варе свою визитку. – Пусть Его Величество передаст дело нам.
- Мадам, вы опоздали, - возмутился Сергей Константинович – как было обозначено на визитке. – Я уже договорился.
- Все знают, что мы лучшие в Царосе, - высокомерно ответила Алла Евгеньевна – как прочла Варя на поданной карточке. – Так что отойдите.
- Да вы работаете как черепахи, - мужчина грозно шагнул вперёд, пытаясь оттеснить оппонентку. – Леди Варвара, их фирма не стоит внимания.
- Так, успокойтесь, - велела Варя. – Король сам решит, кого нанять.
Сергей Константинович повернулся к ней.
- В таком случае не забудьте упомянуть, что мы сейчас вышли на новый уровень и строительство займёт гораздо меньше времени, чем это было прежде. Быстрее в два раза!
- А мы в три, - вклинилась Алла Евгеньевна.
- В четыре, - зыркнул на неё мужчина.
- У нас лучшие материалы!
Варя было снова открыла рот, чтобы осадить их, когда раздался голос Симы:
- Простите, - она улыбнулась предпринимателям, удивлённо воззрившимся на неё. – Лучше будет, если вы пришлёте во дворец перечень своих услуг и цен.
Мужчина и женщина переглянулись и окинули друг друга высокомерными взглядами.
- Я сегодня же этим займусь, - сказала Алла Евгеньевна и, коротко поклонившись невесте короля – это больше походило на кивок – удалилась.
Заспешил и Сергей Константинович. Варя проводила их взглядом.
- Спасибо. Признаться, я растерялась.
- С такими держи ухо востро, - ответила девушка. – Наплетут с три короба, потом замучаешься с последствиями. Может быть, составить вам компанию в сегодняшней прогулке?
Женщина с благодарностью кивнула.