Но не успела женщина дойти до здания, как рыжая сама зашагала навстречу. Вид у неё был решительный, губы поджаты. Ветер взметнул подол потёртого, но добротного пальтишка. Варя остановилась, понимая, что сейчас будет серьёзный разговор.
- Леди Варвара?
Из-за угла выглянула воспитанница одного возраста с рыжей и внимательно поглядела на пришельцев.
- Да, а ты?
Девочка – ей на вид было лет тринадцать – остановилась в двух шагах от Вари и подняла голову.
- Катя. Скажите, а когда придёт Его Величество?
- Когда поправится.
- То есть вы не собираетесь его заменить.
Женщина весело прищурилась.
- Кто его заменит? Он такой единственный.
Лицо девочки озарилось радостной улыбкой.
- А как же! – Она протянула руку. – Разрешите, я вас представлю остальным?
- Представь, - наигранно-манерно склонила голову Варя и сжала узкую ладошку.
Катя тут же быстрым шагом потянула её за дом, а Серафима и Криворучкин поспешили за ними.
Площадка осталась той же, разве что отсутствовала карусель да на месте песочницы внушительных размеров песчаный холм. Кто-то из играющих воспитанников заметил гостей и тут же начал окликать товарищей. Дети останавливались, и взгляды- растерянные, удивлённые – устремлялись на Варю. Светловолосая девочка, следившая за разговором женщины и Кати, очутилась рядом совершенно неожиданно.
- Народ! Это леди Варвара, невеста Его Величества!
К ним тут же подбежали несколько детей.
- А где он сам?
- Вы что, теперь вместо него?
- Он что, нас бросил? Но это же нечестно, - прохныкал пятилетний малыш.
У стоящей рядом девочки с пышными каштановыми кудрями вытянулось лицо.
- Но вы же сказали, что он нас не бросит!
- Никто никого не бросал, - поспешила успокоить Варя. – Его Величество ещё не в состоянии куда-то выйти. Но он очень волнуется о подданных и поэтому послал меня узнать, как дела. И по вам, конечно, скучает. Передавал привет… Сегодня на ужин будут пироги с зеленикой, - она подмигнула.
Лица детей разом просветлели, грянуло дружное «ур-ра!». Радость передалась и взрослым, они весело переглянулись. А потом за спиной раздались шаги.
- Я смотрю, сюда наконец принесли радость, - усмехнулся кто-то, и обернувшись, гости увидели женщину в строгом учительском платье. Тут же она замерла и поспешила сделать книксен. – Леди Варвара, Серафима… добро пожаловать.
Криворучкин остался проигнорирован – впрочем, Варя не обратила на это внимания: свита всегда оставалась на заднем плане. А продавщица, видимо, здесь бывала нередко.
- Спасибо, - кивнула женщина, и тут же услышала оклик писаря:
- Нам нужно встретиться с директором Маусом.
- Он здесь? – Тут же спросила Варя.
- Собирался уезжать. Но думаю, ради такого случая задержится, - кивнула учительница. – Пройдёмте.
Она пропустила гостей вперёд и крикнула детям:
- Перемена окончена! Живо в классы!
Ребятишки тут же хлынули мимо рекой, болтая и смеясь. Кто-то попытался под шумок утащить корзину с гостинцами, но писарь быстро поднял её над головой. Когда взрослые дошли до дверей детдома, воспитанники уже забежали внутрь и затопали по лестницам. Сидящий в холле охранник встал, приветствуя гостей.
- Я провожу вас к директору, - сказала учительница Варе и тут же зашагала по просторному холлу к коридору. Гости проследовали за ней. Варя оглядывалась с любопытством – никогда ещё ей не доводилось бывать в таких местах – однако дом напомнил ей обычную школу, где всё строго, но на стенах нет-нет, да выхватит взгляд какой-нибудь рисунок.
Коридор заканчивался окном, сбоку от которого уходила вверх лестница. Поднявшись на второй этаж, учительница провела гостей к небольшому залу, где расположилась дверь кабинета Мауса.
На стук откликнулись – директор нервным баритоном вопросил, что нужно.
- К вам посетители, леди Варвара и Серафима из фонда помощи, - ответила учительница, приоткрыв дверь.
- Так что же вы стоите? – В голосе проскользнул неподдельный интерес. – Впустите же их!
Женщина распахнула дверь в приглашающем жесте и посторонилась.
- Я пойду в класс, мистер Маус.
Когда Варя шагнула в кабинет, директор копался в своём портфеле, стоя у стола. Толстенький, низкий мужчина производил впечатление делового человека – и уж если он находился здесь на службе, Варя не сомневалась, что ему можно было доверять.
- Да, присаживайтесь, - он протянул руку к стулу, и женщина опустилась на предложенное место. Директор отставил портфель и сцепил руки. – Чем обязан? Вы ведь по поручению Его Величества? Да, Серафима, фонд помощи может предоставить нам деньги на ремонт?
- В ближайшее время нет, - покачала головой девушка.
- Ай-яй-яй, как же так? Бедным детишкам тесно, многим приходится спать в классах.
- Некоторым горожанам вообще спать негде, и практически никто не переводит средства, - развела руками Сима. – Мы предоставляем помощь только в порядке очерёдности.
На лице Мауса отразилась вселенская скорбь. Впрочем, Серафима была не единственной, кто мог помочь, и внимание директора тут же переключилось на Варю.
- Гм… леди Варвара. Прошу прощения, что ушёл от темы, время сейчас сложное… что вас привело?
- Как раз городские проблемы, - ответила женщина.
- Ах вот как, - вновь заулыбался мужчина. – Может быть, Его Величество соизволит выделить денег на ремонт дома? Кризис миновал, наших налогов должно быть достаточно, чтобы восстановить хоть часть города.
- Я передам королю, в каком состоянии детдом, - кивнула Варя. – Надеюсь воспитанникам хватает еды, одежды?
- Ну как же иначе, - покивал директор. – Неужели я заставлю бедных детишек голодать? Но денег хватает только на простую пищу, а им ведь хочется и конфеток, и какого-никакого разнообразия.
- Понимаю.
- Надеюсь, хоть Его Величество поможет.
Выходя из дома, Варя услышала крик глашатая и снова встревожилась. Душу охватили сомнения в правильности принятого Натом решения, и она дала себе слово на этот раз расспросить мужа обстоятельно. Благо, теперь от ответа никуда не сбежит.
«Но о чём тут говорить? – Подумала женщина, шагая дальше по улице. – С Гардарией давно уже надо было разобраться. И всё же новая война – это страшно».
Душу оплетал страх беспомощности перед грядущими событиями. И Варя молилась, чтобы Герда III сама справилась со страной вредителей, а Царос уже оставили в покое.