***
- Может, помиритесь с Риком?
Король поднял глаза от листа, где рассеянно выводил завитки цветочных узоров, взгляд скользнул по штативу капельницы. Варя завтракала в его покоях – очень уж хотела побыть с ним подольше, ведь они так редко виделись в последнее время.
- Как я вообще могла упустить момент вашей ссоры… что случилось-то?
Нат нервно мотнул головой: снова этот разговор! На нос плеснул ароматный раствор из ингалятора – благо, уже немного остывший.
«Так лучше будет. Он привыкнет, и ещё станет хорошим механиком», - написал он.
- Кому лучше? – Нахмурилась Варя. – Снова чего-то недоговариваешь, а потом мучаешься. Уж мне-то скажи.
Ручка ткнулась в лист и замерла. Мужчина вдруг понял, что просто не знает, что сказать. Что из-за непослушания мальчишек они задержались в измерении воронов и вследствие этого он попал в руки палачей? Очень уж будет смахивать на обвинение.
Молчание нарушил голос жены.
- Это ещё в измерении произошло, да?
Король поднял удивлённый взгляд.
- Пока ты был без сознания, он сбежал, благо Вис вернул. Но мальчишки ведь попали туда не случайно, да? Ты из-за этого больше не хочешь Рика видеть?
Ответом был тяжёлый вздох.
«Ему тоже пришлось нелегко».
- Может, всё-таки помиритесь? Вам друг без друга плохо.
«Я хотел бы взять его назад… но страшно. Вон чем закончилось его последнее услужение, - монарх грустно улыбнулся. – Стыдно, конечно. Взял его на службу и просто не справился с ответственностью, не выдержал»
Варя мягко улыбнулась и, сев рядом, приобняла его за плечи.
- Страшнее ничего быть не может. А после такого потрясения кто угодно поймёт, почему вышестоящие правы. Вспомни, сколько раз он тебе помогал. Разве не учился на ошибках?
Нат рассеянно покивал.
- Просто подумай, что будет лучше. Ты хочешь отпустить прошлое народов, но собственное – заметь, полное недоразумений – зачем-то держишь.
Будто вспышка мелькнуло в голове мужчины озарение. Все тревоги встали по местам, как части головоломки.
В истоках стояло его собственное неверное решение, предсказанное старостой Спойлеровки. Нат сам научил друга, как правильно сделать предложение, не сказал Рике, где перо, а потом и забыл, что оно вообще могло иметь ценность. События покатились снежным шаром, зацепив его, Рика и всех остальных.
«И вот же оно, решение, которое поможет Царосу! – Поражённо подумал он. - Благодаря конфликту и его завершению наши народы могут подружиться, организовать свои торговые связи, а значит, обещанное процветание не за горами. Праматерь, я понял!».
- Да ты весь сияешь, - рассмеялась жена. – Ну что, и этот конфликт исчерпан?
Король энергично кивнул и написал:
«Спасибо. Сейчас я понял больше, чем собирался».
***
Министр обороны подошёл к делу сбора ополченцев со всей ответственностью, так что после завтрака монарх уже выехал на балкон, чтобы держать перед людьми напутственную речь. Произнести её предстояло Эрменгарде, а вот текст Нат написал сам.
Природа готовилась к предстоящей зиме: деревья полностью облетели и теперь тянули голые ветви к бесконечно высокому небу. Ветер гонял под ногами толпы последние сухие листья, и даже краска на домах, казалось, поблёкла.
Королева приняла у слуги микрофон и откашлялась. Стоящие внизу люди во всеоружии притихли.
- Граждане Цароса и бойцы народного ополчения! Все мы сейчас собрались здесь из-за одной большой проблемы, которая долго не давала нам покоя – а именно гардарийцев.
Ударил порыв холодного ветра, люди воинственно зашумели.
- Наконец Страна Вечного Лета разорвала с ними контракт - благодаря реформам вашего короля и вашему терпению. Ведь всё зависело лишь от неповторимого гардарийского вина, которое Царос начал производить. И сейчас, когда контракт перешёл к нам, Страна Вечного Лета ополчилась на вредителей, которые и ей здорово мешали. Наши руки развязаны, и мы можем дать отпор.
Бойцы переглядывались, подталкивали друг друга локтями.
- Задачи просты: захватить гардарийские винодельни и вернуть награбленное – или же восполнить потери, которые мы несли, иными вещами.
Эти слова были встречены взрывом энтузиазма. Люди потрясали оружием, готовясь немедленно идти в бой. Пришлось подождать, пока крики стихнут.
- Не забывайте: мы ведём бой только против гардарийцев. Не дайте жадности ослепить себя. Солнечники, с которыми вы встретитесь на территории врага, наши друзья, и затевать конфликты ради добычи, которую можно отыскать в любом уголке страны, не стоит.
Пока мать читала, король оглядывал толпу, подмечал настроения. Но сейчас бойцы, как один, были полны только предвкушения. Оно и понятно: так долго ждали возможности поквитаться с наглецами!
Набеги начались ещё во времена прадеда Ната, и были хоть и неприятны, но терпимы. И уже тогда люди подумывали отомстить вредителям. Вот только Царос был ещё молод, да и сейчас сильно уступал в размерах Гардарии. А когда установились дружеские связи с СВЛ, тамошний правитель уже подписал контракт на поставку вина.
Что ж, сегодня одна большая беда начнёт стремительно таять.
- Итак, в путь. Да пребудет с вами благословение Праматери.
Люди зашумели, а рыцари начали раздавать ополченцам команды. К Нату и Эрменгарде подошёл министр Фальцет.
- Полагаю, я здесь больше не нужен?
Он уже был одет для похода: тёплый мундир с нашитыми листами железа, каска и рюкзак за плечами. Когда дело касалось битв, бывший военный не мог остаться в стороне.
Монарх вынул из нагрудного кармана куртки сложенный лист и протянул Фальцету. Пока тот разворачивал, Нат принял у матери тетрадь и написал:
«Это карта той части Гардарии, где я успел побывать. Она может быть слегка неточной, но думаю, вы разберётесь. Для начала можно захватить эти два поселения, и обязательно винодельню. Она может быть не единственной, и нужно найти другие, если они там есть. Это стратегически важно, солнечники не должны заполучить рецепт. Может, Герда III и отказалась производить вино, не гарантия, что за дело не возьмётся кто-то другой».
Фальцет внимательно рассмотрел карту и сложил её.
- Мы займёмся этим.
«Удачи вам и посрамление Гардарии».
- Благодарю, Ваше Величество.
Бойцы уже дружно шагали прочь. И пусть зима была близко, она уже не сулила отчаяния и голода. Царос шёл навстречу своему будущему, которое обещало лучшую жизнь, чем во все предыдущие годы.