Он закрыл воду и снял с крючка полотенце.
« После той презентованной кофты удивить её будет сложно. Очередная статуэтка – слишком банально... украшение какое?».
В комнате раздался стук, потом щелчок замка. Нат надел очки и выехал. И тут же увидел растерянное лицо Рика. Мальчик держал сложенные стопкой вещи, а сам уже был одет в тёмный комбинезон и красную кофту.
- А… наверное, мне надо было вам помочь с креслом?
Мужчина серьёзно покачал головой, проезжая мимо. Хоть он и привык к частой опеке, всё же предпочитал самостоятельность.
После того как он причесался, паж помог ему переодеться в рубашку, тёмные штаны и свитер, и Нат с улыбкой натянул пелерину, связанную женой. Пальцы скользнули по изображению Праматери. Приятно было такое уважение к чужому для Вари верованию.
За дверью ждал слуга, который и помог спуститься по пандусам в холл. У входа уже развесили зимнюю одежду, и по указанию монарха Рик снял укороченное зелёное пальто. Нат обычно надевал его на верховую прогулку, но с более длинным одеянием сейчас было бы много возни. После слуга помог королю пересесть в стоящее здесь же прогулочное кресло, не уступающее в технологичности дворцовому.
И вот наконец мальчик открыл двери, и они с Натом устремились навстречу пришедшей зиме. Дорога и деревья были укрыты тонким, хрустким белым слоем, а снежные хлопья всё танцевали в воздухе, будто желая в один день засыпать весь мир. У ворот и по бокам площадки привычно несли караул гвардейцы; под доспехами виднелись зимние мундиры.
Монарх тут же повернул рычаг кресла и поехал за угол дворца, в парк. Проезжая по засыпанной снегом дорожке, он услышал отрывистое чириканье и поднял взгляд, чуть сдвинув рычаг на себя. Рядом остановился Рик.
- Первоснежник, - радостно прошептал мальчик.
На ветке растущего рядом дерева крутила головкой птичка с ярко-синей грудкой. Вот она сорвалась с места и метнулась прочь, то и дело взмахивая крыльями. Увидев, что она снижается к скамейке, мальчик подался за ней и вопросительно глянул на короля. Тот махнул рукой, и мальчик бросился догонять.
- Эй! Стой!
Поймать первоснежника означало привлечь удачу на всю зиму. Нат только улыбнулся: ему это не помогло, когда в прошлом году удалось схватить птичку. Она больно клюнула пальцы и напоследок одарила белым пятном на пальто.
Рик осторожно подкрался к скамейке и резко вытянул руки. Тут же первоснежник вспорхнул и с чириканьем взвился в воздух. Мальчик так и остался, опершись коленом о скамейку, а руками о спинку, и глядя вслед ускользнувшей удаче. А король, подчиняясь весёлому порыву, наклонился и сгрёб снег в кучку. Быстрыми, уверенными движениями примял, поднял и обкатал об колени.
Едва Рик обернулся, как ему в плечо влетел снежок!
Из груди вырвался хриплый смех при взгляде на растерянное лицо мальчика. Рик смущённо улыбнулся, но отвечать не спешил, только машинально отряхнул куртку. Это немного убавило радости, и король, сняв перчатку подмышкой, поднял доску для письма. Механизм легко подчинился; Нат взял ручку и написал на прикреплённом листе, пока Рик подходил:
«Давай поиграем!»
- Это ведь может быть опасно, - поспешил отказаться Рик. – И нечестно тоже…
Король с усмешкой взглянул на него.
«Вся моя жизнь – сплошная опасность. Думаешь, я не был в подобном положении? Да не единожды. Ты в меня ещё попасть не сможешь».
- Правда?
Вновь сдвинув доску за подлокотник, монарх наклонился и начал сминать снежок. Потом выпрямился и демонстративно подбросил, озорно глядя на пажа. Его настроение передалось и Рику: тот попятился, а лицо озарилось улыбкой.
Миг – и он еле увернулся от снежка. Тот влепился в дерево, а мальчик присел и тоже набрал горсть снега. Пока он медлил, Нат скатал новый снаряд. Впрочем, ему пришлось повременить с броском и дёрнуть рычаг, откатываясь с траектории снежка Рика. Король и паж обменялись весёлыми взглядами, и теперь мальчику пришлось отскочить. Но уже наловчившийся Нат не мог промахнуться!
Рик рассмеялся, когда о его грудь разбился снежный комок, и бросился по дуге влево, по пути собирая снег. Скатав новый снежок, король до упора надавил на рычаг, и когда мальчик обернулся, прицельно сбил с него шапку.
Коляска пронеслась мимо, и Нат развернул её, от души хохоча. Тут же в колесо влетел снежок, и коляска катнулась назад.
- Попал! – Радостно возвестил Рик, вскидывая руки в победном жесте.
За спиной мальчика метнулась тёмная тень. Нат вздрогнул и поспешно замахал рукой: вниз, вниз! Пригнувшись от страха, Рик обернулся… и тут же повалился от удара большого снежного шара.
- Один есть, мяу! – Заорал подкравшийся Вис Кас. – Давай, это будет лёгкая победа, мяу!
Король дёрнул рычаг и понёсся вперёд. Вис уже поспешно лепил следующий снаряд, а Рик выкапывался.
- Сзади Шустер! – Крикнул он, поднимаясь.
Быстрый кивок в сторону, резкий разворот кресла. Оба стартанули как раз в тот момент, когда снаряд полукотёнка летел в голову Ната. Открывший было рот Вис получил снежком по зубам.
- Шустер, слепая зараза, мяу!
- Удирают, мяу!
Монарх и паж проломились через кусты, за стену деревьев. Под колесо попался булыжник; Нат, не удержавшись, вылетел с сиденья и рухнул на землю. Рик едва успел оттащить его за дуб, когда в спинку кресла влетело два снаряда. Король и паж переглянулись, а транспортное средство не спеша покатилось мимо. Судя по топоту, мурсиане вознамерились заполучить чистую победу. Бежать было некуда, и мальчику с мужчиной ничего не оставалось, как начать лепить снежки.
- Ага, мяу! – Закричал Вис, вылетая из-за куста, и тут же уклонился от снаряда друга.
А вот снежок Рика угодил ему прямо в живот. По инерции перекатившись, воин начал собирать снег, а король метнул новый снежок… прямо в подбегающего котёнка. Тот мявкнул, подавившись своим снарядом, и откатившись, поспешно отряхнулся. Забавно было наблюдать, как мотающий головой зверёк в процессе становится мальчишкой.
Вис с досадой сплюнул.
- Ну ладно, сегодня вы, мяу. Но завтра мы возьмём реванш, мяу!
Он поднялся и побежал догонять кресло. Впрочем, оно уехало недалеко и остановилось, встретившись с тополем. Шустер же остался сидеть на земле, как-то робко глядя на Ната. Тот весело протянул руку, и мальчик, вытянув хвост трубой, подполз. Нат взъерошил его меховую шапку с карманами для ушей.
- А я вот… скучал, мур, - признался рыжий и поправил очки на носу. – А что, «регенератора» нет, мяу?
- Нет, - ответил за монарха Рик. – Мы протезы ждём.
- Протезы, мяу? – Обомлел Вис, подкатывая кресло. Паж встал, уступая дорогу. – Да ты у нас киборгом будешь, мяу? А чего это препарата нет, мяу?
- Отозвали. Больше не будет…
Мальчики переглянулись, уши Шустера дёрнулись, но прижаться к голове им помешала шапка. Вис покачал головой и, подняв друга, усадил его в кресло.
- Ну что, пригласишь в гости, мяу?
Король кивнул.